Starzenie się beczek jest ważnym krokiem w procesie produkcji wina. Jest również używany do niektórych innych alkoholi, takich jak niektóre piwa specjalne. Podczas procesu starzenia w beczkach wino mięknie, stając się bardziej złożone i przyjemne do picia. W zależności od wina używane są różne rodzaje beczek, a wino może również leżakować przez różny czas. Decyzje dotyczące mechaniki procesu podejmuje winiarz.
Podczas produkcji wina winogrona są wyciskane, a następnie poddawane fermentacji, często w zbiornikach ze stali nierdzewnej. Gdy wino zostanie wystarczająco sfermentowane, jest „układane” lub wypompowywane z beczek i filtrowane w celu usunięcia drożdży, zatrzymując proces fermentacji. Po rozstawieniu wino jest dalekie od skończenia. Ma surowy, agresywny, intensywny smak. Starzenie w beczkach pozwala na osiadanie wina, tworząc bogate i złożone smaki, które większość ludzi kojarzy z winem.
Praktyka starzenia w beczkach jest starożytna. Winiarze przed narodzeniem Chrystusa rozumieli, że wino odpoczywające daje lepszy produkt końcowy. Beczki były również łatwiejsze w obsłudze i transporcie, dzięki czemu wino stało się głównym towarem eksportowym dla regionów, które były w stanie utrzymać winogrona. Podczas procesu starzenia w beczkach wino jest przechowywane w chłodnych, wilgotnych jaskiniach, aby zminimalizować parowanie. Zachodzi również kontrolowane utlenianie wina, zmieniające smak i konsystencję wina.
Stosuje się kilka różnych rodzajów beczek. W wielu przypadkach wino dojrzewa w beczkach w dębowych beczkach, które zmieniają profil smakowy wina w miarę starzenia. Starzenie się beczek, które odbywa się w dębowych beczkach, da bardziej taninowe wino, ponieważ garbniki z dębu wypłukują. Wino może mieć również smaki ziemi, wanilii i humusu, ponownie dzięki uprzejmości dębu. Sam dąb zmienia się z czasem, ostatecznie stając się „neutralny”, co oznacza, że nie będzie miał wpływu na smak wina. Beczki z cementu i stali nierdzewnej są również używane do neutralnego starzenia.
Osoby znające się na winie często pytają, jak było leżakowane. Wiele winnic publikuje profile swoich win, które zawierają informacje o procesie starzenia w beczkach. Profil zazwyczaj określa, jakiego rodzaju beczka była używana i jak długo wino było leżakowane. Jeśli beczka jest wykonana z drewna, dwa najczęściej wybierane do starzenia w beczkach są amerykańskie i francuskie dąb, chociaż inne aromatyczne drzewa mogą być używane do produkcji wyjątkowych win.
Proces produkcji wina jest niezwykle złożony, a starzenie w beczkach to tylko jedna z jego części. Producent wina musi również być w stanie wybrać najlepsze winogrona, a załoga winiarni musi dobrze obchodzić się z winogronami i winem podczas całego procesu produkcyjnego. Kiedy produkcja wina idzie nie tak, nieprzyjemne wyniki są łatwo wykrywalne dla konsumentów.