Od zarania dziejów ludzkości ludzie spożywali produkty fermentowane, takie jak żywność i napoje. Czasami fermentacja była przypadkowa, jak wtedy, gdy zgniłe owoce pożerała wygłodniała banda podróżnych, lub celowa, gdy ich potomkowie wymyślili, jak zamienić fermentujące winogrona w wino. Obecnie prawie wszystkie kuchnie świata oferują produkty fermentowane z nabiału, mięsa, warzyw i zbóż, zarówno ze względu na ich walory zdrowotne, jak i smak.
Produkty fermentowane w grupie nabiałowej to maślanka, śmietana, jogurt i ser, produkty znane większości zachodnich konsumentów. W regionach świata, gdzie mleko krowie jest mniej dostępne, ludzie piją kumis, który jest wytwarzany z mleka klaczy, czyli shubat, fermentowany z mleka wielbłądziego. Laktoza w mleku jest rozkładana podczas fermentacji, co oznacza, że osoby nietolerujące cukrów mlecznych znajdujących się w mleku krowim mogą cieszyć się sfermentowanymi produktami mlecznymi. Probiotyki, które jogurt dodaje do przewodu pokarmowego, pomagają wspierać zdrowy układ odpornościowy.
Wiele osób korzysta z szerokiej gamy sfermentowanego mięsa i ryb, nie zdając sobie sprawy z tego, co jedzą. Przykładami są salami i pepperoni oraz ich latyńscy kuzyni, chorizo i jamon. Sos rybny i pasta z krewetek, używane w wielu kuchniach azjatyckich, również są poddawane fermentacji.
Niemcy kochają kiszoną kapustę, Amerykanie kochają pikle, a Koreańczycy kimchi. Te fermentowane produkty zawierają kapustę, ogórek, rzodkiewkę lub zieloną cebulę, które dodają blasku wszystkim, od kiełbasek po duszoną wołowinę. W kuchni indyjskiej dania często podaje się z dodatkiem marynaty z limonki lub mango. Marynowanie żywności zapewnia dłuższy okres przydatności do spożycia; kreatywni kucharze często zachowują letnią obfitość warzyw, fermentując zieloną fasolę, kukurydzę, okrę i inne warzywa za pomocą octu.
Niektóre z najwcześniejszych pism kulinarnych odnoszą się do sfermentowanych napojów zbożowych podobnych do współczesnego piwa. Inne napoje alkoholowe, takie jak whisky, wino ryżowe i wódka, również zaczęły funkcjonować jako zboża. Inny popularny produkt z fermentowanego ziarna ma postać chleba na zakwasie, wytworzonym przez dodanie kultur Lactobacillus, a czasami drożdży do ciasta startowego.
Wegetarianie i wszystkożercy mogą dodawać sfermentowany sos sojowy, zwany tamari lub sosem sojowym, do dań z ryżu, sałatek lub innych potraw. Miso, japońska pasta z fasoli, jest również wytwarzana ze sfermentowanych ziaren soi. Inny produkt ze sfermentowanej fasoli nazywa się tempeh; sprzedawany w pikantnych ciastach, jego mięsna konsystencja sprawia, że doskonale nadaje się do smażenia, pieczenia lub gotowania.
Oprócz zdolności fermentacji do przechowywania żywności przez długi czas oraz dodawania pomruku do zapachu i smaku żywności, istnieją inne korzyści. Ci, którzy spożywają sfermentowaną żywność, wskazują na wzbogacenie w białko, wsparcie witamin i wzrost niezbędnych aminokwasów jako powody dodania do diety marynowanych lub alkalicznie sfermentowanych produktów spożywczych. Sfermentowana żywność dobrze się transportuje, może być przechowywana bez lodówki i nie wymaga gotowania.