Chrzan to warzywo, które jest uprawiane ze względu na charakterystyczny korzeń, który w niczym nie przypomina konia. Jeśli zastanawiasz się nad włączeniem „konia” do chrzanu, pochodzi on z końca XVI wieku, kiedy „koń” był używany do wnioskowania, że coś jest wyjątkowo mocne lub szorstkie. Korzeń chrzanu jest z pewnością mocny w smaku i był powszechną przyprawą wśród niższych klas, które są często uważane za szorstkie. Korzeń chrzanu jest bardzo popularną przyprawą w wielu częściach świata, w tym w Stanach Zjednoczonych, Japonii i Europie Wschodniej. Wiele sklepów sprzedaje przygotowany korzeń chrzanu, składający się ze zmielonego lub startego korzenia marynowanego w occie. W niektórych regionach świata można również znaleźć na rynku całe korzenie.
Formalna nazwa chrzanu to Armoracia rusticana. Roślina jest krzyżowcem, co oznacza, że należy do rodziny gorczycy, wraz z asortymentem warzyw o podobnym smaku. Pieprzny, gryzący smak musztardy jest bardzo silny w korzeniu chrzanu i czasami może być prawie żrący pikantny. Na ziemi roślina ma małe skupiska otwartych kwiatów i duże, grubo klapowane liście, co sprawia, że przypomina musztardę lub dziką rzodkiewkę.
Cały korzeń chrzanu jest w rzeczywistości stosunkowo obojętny. Kiedy jednak komórki korzenia są miażdżone i łamane, uwalniają lotne olejki w reakcji łańcuchowej. Ocet zatrzyma reakcję, dlatego korzeń chrzanu tradycyjnie przyrządza się z octem, gdy podaje się go na świeżo. W zależności od pożądanej mocy kucharze mogą zetrzeć korzeń i odczekać kilka minut przed dodaniem octu lub od razu dodać ocet.
Po starciu korzeń chrzanu szybko straci moc. Przechowywanie go w lodówce lub zamrażarce może pomóc w zachowaniu smaku, podczas gdy kucharze, którzy lubią pikantny chrzan, zwykle mają pod ręką całe korzenie. Całe warzywo korzeniowe ma śnieżnobiały miąższ i łuszcząco-brązową powierzchnię zewnętrzną. Może być przechowywany w chłodnym, suchym miejscu, dobrze zapakowany, przez kilka miesięcy.
Dostępnych jest kilka komercyjnych preparatów chrzanu. Tarty korzeń chrzanu można marynować w occie, dzięki czemu zachowa on stabilność przez kilka miesięcy, chociaż im starsze opakowanie, tym mniej będzie mocne. Korzeń chrzanu jest również mielony na proszek, który można rozpuścić w wodzie. Ponadto świeże korzenie można zmieszać z musztardą, aby nadać jej szczególnie mocny kęs. Ta pikantna przyprawa dobrze komponuje się z wieloma potrawami, w tym pieczonymi mięsami i kanapkami.