Idli to typowe południowoindyjskie ciasto słone, chociaż można je znaleźć w całych Indiach. Utworzone przez gotowanie na parze sfermentowanej kombinacji ryżu i soczewicy, te białe gąbczaste ciastka śniadaniowe służą jako skrobia. Są one zazwyczaj prezentowane razem z sambarem, curry i innymi sosami. Najczęściej spożywane na śniadanie lub jako przekąskę, można je maczać w tych sosach, posypywać przyprawami lub spożywać samodzielnie.
Dania ryżowe serwowane są w całych Indiach, ale idlis to typowo południowoindyjskie jedzenie. Andhra Pradesh, Karnataka, Kerala i Tamil Nadu to cztery stany, które tworzą południowe Indie. Kuchnia południowoindyjska znana jest z tego, że jest lżejsza, bardziej pikantna i mniej tłusta niż dania północnoindyjskie. Każdy stan ma inne specjalizacje i odmiany.
Odmiany idli istnieją poza standardowymi rozmiarami i akompaniamentami. Mini lub duże idlis można namoczyć w sambarze lub nadziewać warzywnym nadzieniem masala. Rava idli używa kaszy manny zamiast ryżu jako bazy do ciasta. Malli idli to danie, w którym smażone są idli z kolendrą i liśćmi curry. Niezależnie od odmiany, zazwyczaj podaje się je z płynną bazą, taką jak sambar, chutney lub ghee.
Istnieją również odmiany gotowania tradycyjnych idli. Oryginalna receptura miała być wykonana wyłącznie z czarnej soczewicy. Zakłada się, że później dodano ryż, aby przyspieszyć proces fermentacji. Teraz można dodać jogurt, aby uzyskać kwaśny smak dla osób, które nie mają wystarczającej ilości czasu na fermentację ciasta. Ciasto pszenne lub parboiled ryż również skraca czas i wymagania fermentacji.
Twierdzi się, że proces gotowania na parze, który tworzy idli, został sprowadzony do Indii między 800 a 1200 rokiem n.e. z Indonezji. Historię idli od tego czasu można znaleźć w odniesieniach do starożytnych encyklopedii i tekstów. Dzięki tym tekstom można zobaczyć zmiany składników i akompaniamentów w czasie.
Przygotowanie ciasta może być czasochłonne, ponieważ proces fermentacji, który tworzy lekko kwaśny smak, może zająć dużo czasu. Idlis są wykonane z dwóch części ryżu i jednej części sfermentowanej, obłuszczonej czarnej soczewicy lub białego urad daal. Soczewicę myje się i moczy przez noc, aby pobudzić fermentację. Ryż i daal są mielone oddzielnie do różnych konsystencji, a następnie mieszane. Ciasto Idli następnie fermentuje przez noc.
Po procesie fermentacji ciasto można gotować na parze w krążkach, aby stworzyć idlis. Idlis mają zazwyczaj 2 lub 3 cale (około 5 do 7.6 cm), ale nie jest to wymagane. Rozmiar i kształt spotykany w Indiach pochodzi od specjalnych tac idli, które pasują do domowych szybkowarów.