Espresso to szczególny sposób przygotowywania kawy. Innymi słowy, każde espresso to kawa, ale nie każda kawa to espresso. Kawa to napój wytwarzany z prażonych nasion rośliny Coffea lub „ziaren kawy”, ale istnieje wiele sposobów na zrobienie z nich napoju.
W Stanach Zjednoczonych, gdy słyszy się słowo „kawa” lub widzi je w menu restauracji, zwykle można bezpiecznie założyć, że napój jest wytwarzany metodą kroplową lub perkolacyjną. „Espresso” jest zwykle określane tą nazwą, aby odróżnić je od innych rodzajów kawy. Jednak w innych krajach espresso jest czasami określane po prostu jako „kawa”, podczas gdy to, co ludzie najczęściej piją w Stanach Zjednoczonych, może być nazywane „kawą amerykańską” lub może nawet nie być dostępne.
Espresso powstaje poprzez wyciskanie gorącej wody pod wysokim ciśnieniem przez bardzo drobno zmieloną kawę, podczas gdy elektryczne ekspresy do kawy i kroplówki wykorzystują grawitację, aby przenieść wodę przez fusy. Metoda wysokociśnieniowa daje napar, który jest bardziej skoncentrowany, gęstszy, ciemniejszy i mocniejszy w smaku niż kawa parzona grawitacyjnie, chociaż ta ostatnia ma wyższe stężenie kofeiny. Oprócz samodzielnego podawania, espresso jest używane w wielu specjalistycznych napojach kawowych, w tym latte i mokki. Dobrze nadaje się do tych napojów, ponieważ jest tak skoncentrowany, że stosunkowo niewielka ilość może nadać smak całemu napojowi.
W Stanach Zjednoczonych kawa jest czasami sprzedawana jako „palona espresso”, zwykle ciemna palona z tłustą powierzchnią. Jednak do robienia espresso można użyć dowolnego rodzaju kawy ziarnistej na dowolnym poziomie palenia. Wiele osób woli lżejsze palenie, a rodzaj użytej fasoli jest w dużej mierze kwestią osobistego gustu. I odwrotnie, palonych ziaren espresso nie trzeba używać do robienia espresso; równie dobrze nadają się do kawy dripa i innych metod parzenia.
Ważne jest jednak, aby w ekspresie do kawy używać tylko kawy „espresso grind”, ponieważ inne rodzaje mielenia są zbyt grubo zmielone. Ten rodzaj mielenia jest również zbyt drobny dla wielu innych metod parzenia kawy. Na przykład użycie bardzo drobnego mielenia w ekspresie kroplowym da gorzki napój pełen fusów.