Prawie każdą zupę z pomidorami jako podstawowym składnikiem można właściwie nazwać zupą pomidorową. Niektóre z najbardziej znanych zup pomidorowych to po prostu puree z pomidorów, często z dodatkiem bulionu drobiowego, wody lub śmietany. Istnieje jednak wiele różnych wersji zupy pomidorowej. Prawie każda kultura na świecie ma jakiś przepis na zupę pomidorową. Od gorących zup po zimne zupy, od łagodnych bulionów po pikantne wywary — jest zupa pomidorowa, która zadowoli prawie każde podniebienie.
Pomidory dobrze rosną w prawie każdym klimacie. Są uprawiane na całym świecie i stały się ważną częścią wielu różnych kuchni narodowych. Od dojrzałych pizzy pomidorowych i świeżych sosów we Włoszech po gulasze pomidorowe z Afryki Północnej, typowe brytyjskie śniadanie z jajkami i pomidorami oraz pomidory wołowe, które tak często można znaleźć na amerykańskich hamburgerach, pomidory są wszechobecne. Tak też jest powszechność zupy pomidorowej. Jednak nie zawsze tak było.
Pierwsze rośliny pomidora rosły tylko na ograniczonym obszarze, rozciągającym się od dzisiejszego środkowego Meksyku do mniej więcej środkowej części Brazylii w Ameryce Południowej. Hiszpańscy odkrywcy i osadnicy przybyli do tej części świata w XV wieku, a pomidor był jedną z wielu rzeczy, które przywieźli ze sobą do Hiszpanii. Pomidory szybko rozpowszechniły się w całej Europie Zachodniej, na hiszpańskim szlaku handlowym i szlaku przypraw, a stamtąd w większości zakątków globu.
Okazuje się zatem, że zupy pomidorowe są podstawą kuchni wielu różnych kultur od setek lat. Większość przepisów na zupy łączy pomidory z innymi dostępnymi lokalnie składnikami i produktami. Popularna wśród Azteków i innych rdzennych mieszkańców Ameryki Łacińskiej zupa pomidorowa często zawierała np. kukurydzę, papryczkę chili i cebulę.
Niektóre z pierwszych zup pomidorowych pochodzenia hiszpańskiego podawano na zimno. Pomidory zazwyczaj są najbardziej dojrzałe w środku lata, a hiszpański klimat może być dość gorący o tej porze roku. Wcześni hiszpańscy kucharze najpierw dodali pomidory do gazpacho, tradycyjnej schłodzonej zupy z fasoli, bulionu i kostek czerstwego chleba.
Przetwory z zimnej zupy pomidorowej są również powszechne w kuchniach afrykańskich. Wiele przepisów z tego regionu zawiera rodzime warzywa, takie jak bataty i paprykę, a także ryby, ryż i lokalne przyprawy. Istnieje duża różnorodność w przygotowywaniu pomidorów do tych zup. Niezależnie od tego, czy pozostawione w całości, obrane i posiekane, z grubsza posiekane, czy przetarte, różne zabiegi i tekstury pomidorów dadzą bardzo różne rodzaje zup.
W Stanach Zjednoczonych i większości krajów Europy Zachodniej zupa pomidorowa jest na ogół znacznie prostsza. Często zupa w tych miejscach to niewiele więcej niż przecier pomidorowy, koncentrat pomidorowy i woda. Niektórzy kucharze dodają mleko lub śmietanę, ale w większości składniki to pomidory i niewiele więcej. Nawiązanie do „klasycznej zupy pomidorowej” oznacza najprawdopodobniej ten rodzaj bardzo prostego, bardzo podstawowego przygotowania. Ten rodzaj zupy pomidorowej jest zwykle dość łatwy do przygotowania w domu, chociaż skondensowane zupy pomidorowe, zwykle sprzedawane w puszkach, są bardzo popularne, szczególnie w Stanach Zjednoczonych.