Szarlotka to deser cukierniczy, w którym głównym składnikiem są jabłka. Istnieje wiele różnych stylów szarlotki, od tradycyjnych zamkniętych ciastek po ciastka z kratką, a ten deser jest wszechobecną ofertą w menu wielu amerykańskich jadłodajni i zwykłych restauracji. Robienie szarlotek nie ogranicza się do Amerykanów, mimo powiedzenia „tak amerykański jak szarlotka”, a deser ten jest popularny w wielu regionach świata.
Podobnie jak inne desery z rodziny ciast, szarlotka składa się z ciasta i nadzienia. Skórka jest tradycyjnie przygotowywana z mąki, tłuszczu piekarskiego i niewielkiej ilości wody do smarowania. Dobrze wypieczona skórka powinna być lekka i łuszcząca się, o głębokim złocistym kolorze, który pojawia się po upieczeniu. Niektórzy piekarze używają bardziej wyszukanych skórek, w tym skórek jaj, które są zwykle bogatsze. Nadzienie powstaje przez siekanie jabłek i mieszanie ich z przyprawami, takimi jak cukier, cynamon i wanilia.
Wszystkie szarlotki mają dolną skórkę, która wyściela talerz ciasta. Niektórzy kucharze wstępnie podpiekają dolną skórkę, aby zapobiec jej rozmoknięciu, podczas gdy inni pomijają ten krok. Nadzienie wlewa się do skórki, a następnie ciasto pokrywa się solidną skórką lub kratką. Skórka może być ozdobiona różnymi wzorami i wzorami, a tradycyjnie jest przekłuwana w celu odpowietrzenia ciasta, aby nie pękło w ogniu piekarnika. Niektórzy kucharze zostawiają swoje szarlotki otwarte, układając jabłka w dekoracyjny wzór, aby ciasto było interesujące pod względem estetycznym.
Jabłka używane w ciastach są zazwyczaj twarde i cierpkie, chociaż można użyć jabłek bardziej miękkich. Kucharze mogą również dodawać inne owoce, takie jak morele, jeżyny lub truskawki, aby nadać ciastu więcej tekstury i smaku. Szarlotkę można również przygotować na bazie kremu, w którym to przypadku kawałek ciasta odsłania przekrój bogaty w plasterki kremu i jabłka. Przyprawa może być również bardzo zróżnicowana; niektórzy kucharze robią bardzo słodkie szarlotki, podczas gdy inni wolą mocno przyprawione wersje z cynamonem, goździkami, imbirem, gałką muszkatołową i odrobiną cukru.
Chociaż ludzie kojarzą szarlotkę z kulturą amerykańską, szarlotkę wynaleziono w Europie. Od czasów średniowiecza wyrabiano różne ciasta jabłkowe, w tym ciasta, a tradycję robienia szarlotki przynieśli do obu Ameryk europejscy koloniści. Ameryka Północna to doskonałe środowisko do uprawy jabłek, co może wyjaśniać, dlaczego szarlotka stała się tak popularna w Stanach Zjednoczonych.