Sztuczny słodzik zastępuje cukier, zwykle o mniejszej kaloryczności. Może być również odpowiedni dla osób z pewnymi ograniczeniami dietetycznymi, takimi jak cukrzyca, poprzez pominięcie sacharozy. Te rodzaje słodzików są rodzajem substytutów cukru, ale generalnie substytuty cukru obejmują zarówno naturalne substytuty, takie jak agawa, jak i słodziki, takie jak aspartam.
Wiele osób zauważa różnicę zarówno w smaku, jak i odczuciu podczas używania sztucznego słodzika i rzadko zdarza się znaleźć taki, który stanowi doskonały substytut rzeczywistego cukru. Czasami kilka słodzików będzie używanych razem lub z innymi substancjami smakowymi, aby spróbować stworzyć smak bardziej podobny do naturalnego cukru. Konsystencję słodzika można również upodobnić do prawdziwego cukru, dodając jakiś środek wypełniający, aby nadać mu bardziej zbliżoną wagę.
Istnieje pięć głównych sztucznych słodzików zatwierdzonych do użytku w Stanach Zjednoczonych i znajdujących się w wielu produktach spożywczych i napojach. Są to: aspartam, acesulfam potasu, neotam, sacharyna i sukraloza. Wszystkie pięć istnieje również pod różnymi nazwami marek. Na przykład aspartam można znaleźć w sprzedaży jako NutraSweet™, podobnie jak neotam, podczas gdy acesulfam potasowy można znaleźć w sprzedaży jako Nutrinova™.
Duży nacisk na światowy rynek w kierunku sztucznego słodzika jest wynikiem podstawowej ekonomii. Produkcja tego typu słodzików jest znacznie, znacznie tańsza niż uprawa i rafinacja rzeczywistego cukru lub innych naturalnych słodzików, co daje producentom znacznie większą marżę zysku. W rezultacie wiele firm promuje swoje linie diet, które wykorzystują sztuczne słodziki zamiast rzeczywistego cukru, ponieważ zarabiają znacznie więcej na każdej sprzedanej jednostce. Jednocześnie marże zysku producentów sztucznych słodzików są również bardzo wysokie, dlatego stale naciskają oni na producentów żywności i napojów.
Aspartam jest najczęściej używanym sztucznym słodzikiem na świecie. Po raz pierwszy odkryto go w 1965 roku, a patent ostatecznie trafił do Monsanto. Został odkryty przypadkowo, w poszukiwaniu leku przeciw wrzodom. Kiedy naukowiec wylał trochę na siebie, polizał to i zauważył, że jest słodki. Aspartam jest doskonałym słodzikiem, ponieważ jest około dwieście razy słodszy niż sam cukier. Aspartam był centrum kontrowersji zdrowotnych od wczesnych lat 1980-tych, kiedy to został zatwierdzony przez FDA do spożycia przez ludzi, pomimo wielu badań, które sugerowały związek między jego spożywaniem a powstawaniem guzów mózgu.
Sukraloza szybko stanowi wyzwanie dla aspartamu, ponieważ procesy jej wytwarzania stają się bardziej wyrafinowane, a jej cena gwałtownie spada. Jest około sześćset razy słodszy od cukru i został zatwierdzony przez FDA od 1998 roku. Chociaż istnieją pewne obawy dotyczące zdrowia sukralozy, większość kontrowersji związanych z sukralozą jako sztucznym słodzikiem pochodzi ze sloganu używanego przez Splenda™: „ Zrobiony z cukru, więc smakuje jak cukier.” Przemysł cukrowniczy w Stanach Zjednoczonych wielokrotnie pozwał firmę do sądu w związku z tym hasłem, ponieważ jako słodzik sukraloza jest wytwarzana tylko stycznie z cukru.