Piramida przewodnika po żywności została opracowana przez rząd USA i przypominała trójkąt z listą najlepszych produktów spożywczych. Gdy trójkąt przesunął się w górę, wymieniono mniej zdrowe pokarmy, co sugeruje mniejsze zalecane ilości. W 2005 roku piramida przeszła zmiany, które odzwierciedlają bardziej zindywidualizowane podejście do żywienia. Zmieniono go ponownie w 2011 roku z piramidy na obraz talerza podzielonego na różne sekcje dla każdej grupy żywności.
Kiedy ktoś odwiedził witrynę przewodnika żywieniowego Departamentu Rolnictwa Stanów Zjednoczonych (USDA), zadano mu kilka pytań przed wyświetleniem piramidy przewodnika żywieniowego. Pytania te obejmowały wiek osoby i poziom aktywności na tydzień. Odpowiedzi na te pytania miały pomóc w obliczeniu modelu najlepszych rodzajów żywności w zależności od odpowiedzi.
Pierwotnie piramida przewodnika żywieniowego zawierała małe obrazki jedzenia wymienione w poziomych rzędach. W 2005 roku zmieniono to na kolorowe paski, które są krótsze lub szersze w zależności od potrzeb żywieniowych danej osoby. Każdy użytkownik otrzymał konkretną informację o tym, jaki rodzaj pokarmu należy spożywać i w odpowiednich ilościach. Każdy pasek koloru reprezentuje grupę żywności, ale informacje na piśmie są prawdopodobnie bardziej pomocne.
Piramida oferowała również funkcję, która pozwalała użytkownikowi sprawdzić swoją aktualną wagę oraz wiek i poziom aktywności. Podał konkretne zalecenia dotyczące tego, ile aktywności należy spróbować każdego dnia, a także całkowite spożycie kalorii, w oparciu o najlepsze możliwe pokarmy.
Zmiany w piramidzie przewodnika żywieniowego były spowodowane faktem, że poszczególne osoby mają różne potrzeby kaloryczne. Na przykład 25-letnia kobieta, która ćwiczy 30-60 minut dziennie, otrzymuje 2,200 kalorii dziennie. Powinna dążyć do zjedzenia 7 uncji (199 gramów) zbóż, 3 filiżanek (około 400-500 gramów) warzyw, 2 filiżanek (około 220-350 gramów) owoców, 3 filiżanek (710 ml) mleka i 6 uncji (170 g) mięsa lub fasoli.
Ta sama kobieta w wieku, która ćwiczy mniej niż 30 minut dziennie, ma wyniki oparte na diecie 2,000 kalorii. Ta konkretna kobieta powinna jeść 6 gramów zbóż, 170 filiżanki (około 2.5-330 gramów) warzyw, 415 filiżanki (około 2-220 gramów) owoców, 350 filiżanki (3 ml) mleka i 710 uncji ( 5.5 g) mięsa lub fasoli.
Wytyczne mogą wymagać dostosowania, jeśli dana osoba musi schudnąć lub jeśli ma alergię na niektóre pokarmy. W takich przypadkach najlepszym rozwiązaniem może być skonsultowanie się z ekspertem ds. żywienia w sprawie najlepszej diety. Osobom bez alergii przestrzeganie piramidy żywieniowej pozwala utrzymać wagę. Naturalnie, zwiększenie aktywności fizycznej w większości przypadków, podczas jedzenia mniejszej ilości jedzenia, może pomóc schudnąć.