Unagi to nazwa nadana słodkowodnym węgorzom pochodzącym z Japonii, części Chin i Korei. W języku japońskim unagi jest ogólnym słowem oznaczającym węgorza słodkowodnego dowolnego pochodzenia, ale w międzynarodowym leksykonie kulinarnym reprezentuje specyficzny rodzaj węgorza. Termin ten jest dobrze znany w globalnej społeczności kulinarnej jako specyficzny japoński preparat z węgorza. Jest bardzo powszechny w sushi, zupach lub grillowanym i podawanym z ryżem.
Istnieją dwa główne rodzaje węgorzy: te żyjące w wodach słodkich i te żyjące w wodzie morskiej. Węgorze słodkowodne pochodzące z Japonii są naukowo klasyfikowane jako Anguilla japonica. Ten typ węgorza żyje w płytkich estuariach wzdłuż wybrzeży Japonii, wschodnich Chin i Półwyspu Koreańskiego. Węgorze migrują do słonej wody na tarło, a następnie wracają do rzek i strumieni, aby przeżyć swoje życie. W porównaniu z węgorzami w innych częściach świata należą one do najmniejszych.
Węgorz słodkowodny jest uważany za przysmak w kuchni japońskiej, częściowo ze względu na to, jak drogie są węgorze. Farmy węgorza istnieją w wielu częściach Japonii, ale ich eksploatacja jest kosztowna. Jako mięsożerne węgorze potrzebują codziennie znacznej ilości białka, aby się rozwijać. Popyt wymaga zwykle regularnych odłowów również z naturalnych siedlisk węgorzy.
Większość unagi jest przygotowywana z grillem. Mięso jest zwykle krojone na bardzo cienkie plastry, a następnie pieczone lub grillowane z każdej strony, gotując mięso. Słodka marynata znana jako sos z węgorza jest częstym dodatkiem do unagi. Precyzyjne przepisy na sos z węgorza są różne, ale zwykle zawierają bulion z węgorza, sos sojowy i słodki ocet ryżowy. Ten sos jest powszechnie dodawany do szeregu japońskich dań z owoców morza, w tym do przetworów z ryb i skorupiaków.
Jednym z najbardziej tradycyjnych sposobów serwowania unagi jest po prostu ułożenie marynowanych, ugotowanych pasków na ryżu. Taki preparat jest powszechny w domowej kuchni, w bento boxach, czyli japońskich lunchboxach, a także w restauracjach. Zupa z makaronem zwykle zawiera węgorza i często jest podawana sama.
W japońskiej kuchni rzadko podaje się węgorza na surowo. Nawet w sushi, mięso węgorza jest zwykle gotowane, a następnie zwijane w sushi maki mono lub podawane na małej podkładce ryżowej w stylu nigiri, często zakotwiczonej cienkim pasem wodorostów. Sushi Unagi jest jednym z najpopularniejszych dań sushi poza Japonią, w dużej mierze dlatego, że jest gotowane. To pierwszy krok dla wielu początkujących sushi.
Ogólnoświatowa popularność sushi unagi wywołała pewne obawy co do trwałości zbioru japońskiego węgorza. Wielu ekologów obawia się, że rosnące zapotrzebowanie doprowadzi do nadmiernych zbiorów i wyczerpuje rdzenną populację. Utrata siedlisk spowodowana rozwojem człowieka na terenach otaczających wiele estuariów słodkowodnych doprowadziła również do ogólnego spadku liczebności populacji węgorzy.