Popper powietrzny to urządzenie, które używa gorącego powietrza do popcornu. W przeszłości kukurydzę rozbijano przez wystawienie jej na działanie otwartego ognia lub użycie rozgrzanego oleju roślinnego w garnku. Żadna z metod nie okazała się szczególnie niezawodna ani zdrowa. Poppersy powietrzne nie dodają dodatkowego tłuszczu do popcornu i równomiernie podgrzewają każde z ziaren, aby zmniejszyć ilość odpadów.
Ziarna popcornu pękają, ponieważ zewnętrzne źródło ciepła przekształca wodę w parę. Kiedy ciśnienie pary staje się zbyt duże, zewnętrzny kadłub eksploduje, a rezultatem jest puszysty smakołyk. Dla ziaren popcornu nie ma znaczenia, jak dochodzi do ciepła, o ile pozostaje wystarczająco gorący, aby wytworzyć parę.
Popper na gorące powietrze działa poprzez wirowanie surowych ziaren popcornu w centralnej komorze. Gdy ziarna docierają do łopatek zewnętrznych, wprowadzane jest gorące powietrze wytwarzane przez element elektryczny. W ciągu kilku minut niewielka ilość wody uwięziona w każdym jądrze zamienia się w parę. Kiedy włóknista łuska nie wytrzymuje już nacisku, całe jądro eksploduje, a zawarte w nim włókna skrobiowe łączą się z powietrzem, tworząc gotowy produkt. Ponieważ popcorn jest teraz znacznie lżejszy, krążący strumień powietrza poppera wydmuchuje go z komory.
Gdy ziarno pęknie, gotowy popcorn przemieszcza się przez plastikową rynnę, aż wyląduje w czekającej misce. Typowy air popper może również zawierać specjalną komorę do topienia masła lub dodawania przypraw. Większość modeli zawiera również środki do odmierzania dodatkowych partii popcornu. Ponieważ nie jest wymagany olej, to urządzenie może generować kilka partii popcornu z rzędu bez zatrzymywania się.
Niektórzy twierdzą, że popper powietrzny wytwarza zdrowszą partię popcornu, ponieważ nie dodaje oleju do procesu. Inni sugerują, że ilość oleju stosowanego w innych urządzeniach do popcornu jest znikoma, a dodatkowa wilgoć i przyprawy sprawiają, że gotowy produkt smakuje lepiej. Zwolennicy metody poppera pneumatycznego sugerują użycie kukurydzy dla smakoszy o wyższej zawartości wilgoci, aby uniknąć wysuszenia. Poppers na gorące powietrze zazwyczaj wytwarza mniej nieprażonych ziaren w porównaniu do poppersów na bazie oleju, a poszczególne ziarna są często bardziej puszyste.