Papaja pochodzi z Ameryki Środkowej i Południowej, ale obecnie kwitnie w wielu krajach o klimacie tropikalnym lub zbliżonym do tropikalnego. Kiedy Kolumb odkrył ten owoc podczas swoich podróży, opisał go jako „owoc aniołów”. W przeciwieństwie do niektórych owoców tropikalnych, papaja przemawia do większości podniebienia i jest dość łatwa do zdobycia nawet w krajach, w których nie rośnie dobrze.
Drzewa papai mogą rosnąć do około 32 stóp (10 m) wysokości. Nie mają gałęzi, a owoce, które rodzą się przez cały rok, wyrastają bezpośrednio na pniu drzewa. Papaje mogą być dość duże, czasami nawet do 20 cali (50.8 cm).
Owoce są czasami okrągłe lub bardziej gruszkowate, w zależności od odmiany i warunków wzrostu. Jak dostępna w sklepach, papaja na ogół nie jest tak długa. Większość ma średnią długość 7 cali (17.78 cm). Owoce są niezwykle gęste i mogą ważyć do funta (około pół kilograma).
W pełni dojrzała papaja ma skórkę od żółtawej do pomarańczowej, która jest nieco twarda i niejadalna. Niedojrzałe papaje mogą być używane w niektórych przepisach, ale generalnie nie są spożywane. Wnętrze owocu jest głęboko pomarańczowe, smak słodki, a konsystencja miękka. Stanowi doskonały dodatek do diety, ponieważ zawiera dużą ilość witamin A, C i E oraz kwasu foliowego. Papaja jest również bogata w błonnik pokarmowy i ma właściwości przeciwutleniające.
Czarne nasiona zaznaczają środek owocu. Nasiona nie są trujące i wielu lubi je jeść. Są pikantne, aw niektórych kulturach są drobno zmielone, aby zastąpić pieprz. Inni uważają, że smak nasion jest nieco oleisty i gorzki i po prostu je odrzucają.
Papaje od dawna znane są ze swoich właściwości poprawiających trawienie. Enzym papaina jest ekstrahowany, gdy papaja jest jeszcze niedojrzała i można ją umieścić w postaci kapsułek lub postaci do żucia. Wielu przysięga, że enzym z papai jest doskonałą alternatywą dla mniej naturalnych środków wspomagających trawienie, takich jak Tums.
Papainę można również stosować jako zmiękczacz do mięsa, dzięki czemu twarde mięso jest smaczniejsze. Papaina jest czasami używana z wapnem w ceviche. Ceviche to siekana ryba gotowana w kwasku cytrynowym w limonce, a dodatek papainy może przyspieszyć ten proces.
Papaja jest wspaniałym dodatkiem do sałatek owocowych, a także smakowicie spożywana. Przepisy obfitują w większe wykorzystanie owoców. Papaję można stosować jako dodatek do chutney lub salsy. Można go nadziewać krewetkami i piec. Stosowany w koktajlach, lodach i ciastach dodaje tropikalny smak deserom. Istnieje wiele dań meksykańskich i południowoamerykańskich, w tym papaja, ponieważ rozmnaża się w tych regionach i często stanowi codzienny element posiłków.