Kawa przechodzi kilka faz produkcji, zanim trafi do konsumenta. Kawę pełnoziarnistą najlepiej zdefiniować jako kawę, która przeszła przez wszystkie etapy produkcji z wyjątkiem mielenia. Etapy produkcji obejmują zbieranie, sortowanie, odsiewanie, fermentację, suszenie i prażenie.
Ogólnie rzecz biorąc, kawa pochodzi z nasion znajdujących się w jagodach tropikalnej kawy. Pierwszy etap produkcji kawy polega na sortowaniu jagód w celu wyeliminowania niedojrzałych lub niewymiarowych jagód. Następnie maszyny odsiewają jagody, fermentują i dokładnie płuczą. Nasiona lub ziarna kawy są następnie suszone przed wejściem w fazę palenia. Po wypaleniu ziaren kawy są one pakowane w hermetyczne zamknięcie i wysyłane do konsumenta jako kawa pełnoziarnista.
W rzadszych przypadkach ziarna kawy są sprzedawane przed paleniem. Ten produkt jest jednak nazywany surową kawą, a nie kawą pełnoziarnistą. W takich przypadkach ziarna kawy byłyby palone na miejscu w kawiarni lub w domu.
Wielu producentów podejmuje dodatkowy etap mielenia kawy przed jej zapakowaniem i wysłaniem do konsumenta. W trosce o świeżość i pełniejszy smak twierdzi się, że kawę najlepiej mielić tylko tak, jak jest używana. Kawa zaczyna tracić smak, gdy wchodzi w kontakt z czynnikami środowiskowymi, takimi jak powietrze i wilgoć. Ponieważ kawa mielona jest bardziej podatna niż wersje pełnoziarniste, niektórzy konsumenci wolą teraz kupować kawę w całości.
Pomimo rosnącego zainteresowania świeżo mieloną kawą, wiele sklepów spożywczych wciąż ma w ofercie więcej kawy mielonej niż jej pełne ziarna. Sklepy spożywcze sprzedające tę kawę zazwyczaj mają duży młynek do kawy dostępny dla klientów. Ponadto różni producenci sprzętu AGD produkują teraz domowe młynki do kawy dostosowane do różnych budżetów, od prostych po ekstrawaganckie.
Mielenie kawy ziarnistej nie jest tak proste, jak wrzucenie ziaren do młynka i pozwolenie im na zmielenie przez chwilę. Różne metody parzenia wymagają innego zmielenia kawy. Np. kawa przeznaczona do ekspresu do kawy powinna być zmielona jak najdrobniej, podczas gdy kawa przeznaczona do prasy francuskiej wymaga grubszego zmielenia.
Aby zachować świeżość, kawę ziarnistą należy przechowywać w ciemnym, suchym, chłodnym i jak najbardziej szczelnym otoczeniu. Kawa mielona powinna być użyta natychmiast po zmieleniu lub w ciągu najbliższych kilku dni. Podobnie jak kawa ziarnista, kawa mielona wymaga hermetycznych i suchych warunków, aby zapewnić świeżość.