Zapalenie nie jest chorobą ani urazem, ale raczej naturalną reakcją ochronną organizmu w celu zwalczania choroby lub urazu i zapobiegania potencjalnym uszkodzeniom. Może wystąpić we wszystkich tkankach organizmu, od mięśni, przez stawy, po mózg i układ sercowo-naczyniowy. Objawy zapalenia mogą być ostre lub przewlekłe i mogą występować na różne sposoby, w zależności od układu organizmu. Zapalenie może przybrać postać bólu i zaczerwienienia, obrzęku, sztywności lub zmniejszonej lub upośledzonej funkcji.
Ostre zapalenie jest odpowiedzią organizmu na nagły uraz lub krótkotrwałą chorobę, taką jak zwichnięcie więzadła kostki lub grypa. W przypadku urazu stan zapalny może być spowodowany oparzeniem lub przecięciem skóry, siniakiem uszkadzającym naczynia włosowate pod skórą, zwichniętym lub naderwanym więzadłem lub mięśniem, zwichniętym stawem lub złamaną kością. Objawy zapalenia w odpowiedzi na ostry uraz zazwyczaj obejmują ból w miejscu urazu, obrzęk wokół uszkodzonego obszaru, tkliwość w dotyku, sztywność tkanki otaczającej uraz i trudności w poruszaniu uszkodzoną częścią ciała. Objawy te są sposobem organizmu na zapewnienie prawidłowego gojenia poprzez uświadamianie mózgu o urazie, wysyłanie dodatkowych składników odżywczych do obszaru, aby pomóc mu się goić, i zniechęcanie do poruszania się uszkodzonej części ciała.
Objawy zapalenia wywołanego przez ostrą chorobę, taką jak przeziębienie lub infekcja, są podobną próbą organizmu, by pozbyć się atakujących patogenów. Na przykład infekcja dróg moczowych powoduje ból, a także częstą i uporczywą potrzebę oddania moczu, gdy organizm próbuje wypłukać infekcję. Podobnie, wymioty i biegunka wywołane przez błąd żołądkowo-jelitowy mogą skutkować objawami zapalenia w przewodzie pokarmowym, takimi jak chrypka lub bolesność, przy próbie wyleczenia przez organizm urazu wyściółki naczyń krwionośnych.
Przewlekłe stany mają swoje własne objawy stanu zapalnego, z których wiele może prowadzić do innych stanów. Przewlekłe zapalenie błony maziowej wyścielającej torebki stawowe jest znane jako reumatoidalne zapalenie stawów, choroba, w której układ odpornościowy zaczyna myśleć o własnych komórkach stawu jako o obcych najeźdźcach. Miażdżyca to medyczna nazwa stanu zapalnego tętnic, w którym cholesterol zaczyna odkładać się na ściankach tych naczyń i w ten sposób zawęzić przestrzeń wewnątrz. Samo zapalenie nie jest chorobą — nadmierne spożycie tłuszczów nasyconych w diecie zwykle prowadzi do tego problemu — ale próby organizmu złapania tych tłuszczów w krwiobiegu mogą powodować własne problemy, takie jak wysokie ciśnienie krwi i zwiększone ryzyko zatorów .