Niezbędne kwasy tłuszczowe to tłuszcze, których organizm nie może syntetyzować i dlatego muszą być spożywane w diecie. Kwasy tłuszczowe są wykorzystywane do wielu różnych funkcji w organizmie, które obejmują prawidłowe funkcjonowanie serca, mózgu i układu odpornościowego, zdrową skórę i włosy oraz elastyczne stawy. Ze względu na wiele procesów zachodzących w organizmie, które wymagają tych tłuszczów, niedobór niezbędnych kwasów tłuszczowych może powodować wiele nieprzyjemnych objawów.
Ponieważ komórki skóry, paznokci i włosów mają tendencję do szybkiej wymiany, często są to miejsca, w których niedobór niezbędnych kwasów tłuszczowych zaczyna się pojawiać. Włosy mogą stać się matowe, łamliwe lub puszące się. Włosy mogą zacząć się łamać, a w ekstremalnych warunkach mogą nawet zacząć wypadać. Osoba z tym niedoborem może również zacząć mieć łupież.
Skóra będzie wykazywać niedobór niezbędnych kwasów tłuszczowych, stając się sucha i matowa. Bolesne pękanie może wystąpić na piętach, kolanach i łokciach. Ponadto paznokcie często zaczynają powoli rosnąć, mają matowy wygląd i ostatecznie zaczynają się rozdwajać.
Niedobór niezbędnych kwasów tłuszczowych może również zacząć wpływać na niektóre z kluczowych procesów w organizmie, które wymagają tych kwasów tłuszczowych. Niezbędne kwasy tłuszczowe są modyfikowane w organizmie, aby stać się cząsteczkami sygnałowymi, które wpływają na ciśnienie krwi, tętno i układ odpornościowy. Wydaje się również, że biorą udział w obniżaniu złego cholesterolu i zwiększaniu dobrego cholesterolu. Wreszcie, odgrywają rolę w rozwoju mózgu i nadal są zaangażowane w mózg dorosłego ze względu na ich rolę w sygnalizacji neuronowej.
Te ważne funkcje oznaczają, że niedobór niezbędnych kwasów tłuszczowych może mieć potencjalnie poważne konsekwencje. Niski poziom tych kwasów tłuszczowych może wiązać się z wyższym ryzykiem chorób serca, a wykazano, że podwyższony poziom tych kwasów tłuszczowych obniża poziom cholesterolu, zmniejsza ryzyko zawału serca i zmniejsza miażdżycę. Przewlekłe stany zapalne są również związane z niedoborem kwasów tłuszczowych, a holistyczni lekarze często sugerują suplementy niezbędnych kwasów tłuszczowych dla osób z chorobami autoimmunologicznymi. Wreszcie, istnieje możliwy związek między niedoborem niezbędnych kwasów tłuszczowych a niektórymi chorobami psychicznymi i zaburzeniem deficytu uwagi (ADD).
Niemowlęta mogą być narażone na zwiększone ryzyko rozwoju niedoboru niezbędnych kwasów tłuszczowych, jeśli są karmione niskotłuszczową mieszanką przez długi czas. Może to skutkować osłabieniem wzrostu i brakiem przybierania na wadze. Może to również skutkować opóźnieniem uczenia się.
Nie ma prawdziwego konsensusu co do częstości występowania niedoboru niezbędnych kwasów tłuszczowych. Niektórzy lekarze i dietetycy uważają, że jest to stosunkowo rzadkie, z wyjątkiem osób z przewlekłymi problemami z wchłanianiem tłuszczu, z przewlekłą chorobą lub z bardzo ograniczoną dietą, taką jak zaburzenia odżywiania, takie jak anoreksja. Inni lekarze uważają, że wiele osób faktycznie ma ten niedobór na pewnym poziomie i że jest to odpowiedzialne za dużą liczbę osób z chorobami serca i zaburzeniami autoimmunologicznymi.
Aby zapobiec niedoborom, uważa się, że dla większości ludzi bezpieczne jest codzienne uzupełnianie niezbędnych nienasyconych kwasów tłuszczowych w postaci oleju, takiego jak olej lniany, lub suplementu w tabletkach. Najczęstszym skutkiem ubocznym jest nieprzyjemny smak w ustach. Niezbędne nienasycone kwasy tłuszczowe na bardzo wysokim poziomie wiążą się ze zwiększonym krwawieniem, więc ludzie nie powinni przyjmować ich w nadmiarze. Osoby, które regularnie przyjmują aspirynę lub leki rozrzedzające krew, powinny porozmawiać z lekarzem przed wypróbowaniem tych suplementów.