Każdy, kto ma problemy trawienne lub objawy przypominające alergię po spożyciu produktów mlecznych, może odczuwać wrażliwość na mleko. Organizm może mieć niepożądane reakcje na nabiał z kilku powodów, chociaż najczęstszymi przyczynami są nietolerancja laktozy i alergie na mleko. Laktoza jest naturalnym cukrem obecnym w mleku i wiele osób nie jest w stanie jej prawidłowo strawić. Osoby z alergią na mleko doświadczają niepożądanych reakcji, gdy ich układ odpornościowy omyłkowo próbuje zwalczać białka zawarte w mleku. Osoby z każdym rodzajem wrażliwości na mleko mogą zwykle uniknąć problemów, pijąc bezlaktozowe substytuty mleka i przyjmując suplementy diety w celu utrzymania poziomu witamin.
Układ pokarmowy naturalnie wytwarza enzym znany jako laktaza, który pomaga w rozkładzie cukrów mleka. Układ pokarmowy z nietolerancją laktozy zazwyczaj nie wytwarza wystarczającej ilości laktazy, aby skutecznie rozłożyć laktozę na części składowe. Może to powodować objawy, takie jak rozstrój żołądka, gazy, wzdęcia i biegunka. Osoba może urodzić się z wrażliwością na mleko lub nietolerancja laktozy może rozwinąć się wraz z wiekiem i organizm staje się mniej zależny od składników odżywczych z mleka.
Większość osób z łagodną nietolerancją laktozy nadal może spożywać produkty mleczne w ograniczonych ilościach. Jeśli jednak dana osoba często doświadcza negatywnych objawów, może potrzebować zbadania substytutów mleka bez laktozy, takich jak mleko sojowe i mleko konopne. Większość alternatyw mlecznych smakuje bardzo podobnie do mleka i zapewnia wiele takich samych witamin i składników odżywczych. Jednak ważne jest, aby porozmawiać z lekarzem na temat problemów z laktozą przed wprowadzeniem poważnych zmian w diecie. Lekarz może dokładnie zdiagnozować niedobór laktazy i wykluczyć inne potencjalne przyczyny, takie jak choroby przewodu pokarmowego.
Alergie na mleko występują, gdy układ odpornościowy rozpoznaje białka mleka jako szkodliwe substancje obce. Białka serwatkowe i kazeinowe znajdujące się w mleku wyzwalają u alergika uwalnianie histaminy, co zwykle prowadzi do szeregu nieprzyjemnych objawów. Po spożyciu nabiału osoba z alergią na mleko może odczuwać nudności, ból brzucha i swędzenie gardła. Osoby z ciężkimi alergiami mogą zacząć świszczący oddech, kaszel i wymioty. Większość objawów związanych z tego typu nadwrażliwością na mleko zaczyna się objawiać natychmiast po spożyciu nabiału.
Wrażliwość na mleko będąca wynikiem alergii może być trudniejsza do zwalczenia niż nietolerancja laktozy. Wiele popularnych pokarmów i napojów zawiera białka mleka, a osoba z ciężką alergią może niespodziewanie doświadczyć reakcji. Lekarze mogą zdiagnozować alergie, analizując objawy pacjenta i sprawdzając próbki krwi pod kątem niedoborów układu odpornościowego. Po zdiagnozowaniu, pacjent jest zazwyczaj instruowany, aby całkowicie powstrzymać się od nabiału i natychmiast przyjmować leki przeciwhistaminowe, jeśli objawy zaczną się rozwijać.