Odżywianie i ochronę dojrzewającego płodu zapewnia łożysko płodowe. Twarda struktura tkanki odgrywa również rolę w wymianie gazowej, usuwaniu odpadów i zwalczaniu chorób. Składa się z części matczynej, która łączy się z łonem matki i części płodowej, która przyczepia się do płodu. Kosmki, naczynia krwionośne i pępowina to niektóre ze składników zawartych w łożysku i wokół niego.
Rozwój łożyska płodowego rozpoczyna się natychmiast po rozpoczęciu wzrostu zarodka. Proces ten zachodzi podczas wczesnego podziału komórek zarodka. Najbardziej zewnętrzna warstwa przedzarodkowa staje się odżywczą wyściółką komórek zwaną trofoblastem, która przyczepia się do macicy. Ta struktura ostatecznie rozwinie się w dużą część łożyska.
Łożysko płodowe składa się z części przeznaczonej dla płodu i mniejszej części dołączonej do matki. Pierwsza nazywana jest kosmówką kosmkową, podczas gdy druga określana jest jako decidua basalis. Te dwie struktury są utrzymywane razem przez struktury znane jako kosmki. Krew przepływająca przez kosmki dostarcza płodowi składników odżywczych i tlenu, jednocześnie usuwając odpady i dwutlenek węgla. Większość przepływu krwi odbywa się przez naczynia krwionośne znajdujące się w pępowinie: strukturze łączącej płód z łożyskiem.
Kolejnym ważnym celem łożyska jest odporność na choroby. W niektórych przypadkach układ odpornościowy matki atakuje płód jako szkodliwy najeźdźca. W celu obrony przed tymi potencjalnymi atakami łożysko wytwarza komórki odpornościowe limfocytów i substancję zwaną neurokininą B.
Dodatkowo płód jest zamknięty w ochronnym worku owodniowym, którego część jest uważana za część łożyska. Pępowina i różne małe naczynia krwionośne również znajdują się w tym zestawie twardych tkanek. Worek łożyskowy jest płaski i gładki, wypełniony płynem, który zapewnia ochronę płodu, umożliwia poruszanie się, a także reguluje temperaturę płodu. Oddziela dopływ krwi matki i płodu.
Struktury łożyska płodu występują głównie u zwierząt, które rodzą, zwłaszcza ssaków. Pojawiają się jednak również u niektórych jaszczurek i węży. Po urodzeniu płodu łożysko jest również wydalane podczas porodu. Ludzkie łożysko jest na ogół małe i lekkie. Ma około 22 centymetrów wysokości i waży około 500 gramów.
Łożysko płodowe jest związane z kilkoma niekonwencjonalnymi wierzeniami i zastosowaniami. Niektóre kultury czczą budowlę i grzebią ją wraz ze swoimi zmarłymi. Inni uważają, że spożywanie łożyska zaszczepi osobom szczególne zdolności lub dobry stan zdrowia. Niektórzy twierdzą nawet, że łożysko jest reinkarnacją zmarłych krewnych. W bardziej konwencjonalnych praktykach medycznych uważa się, że komórki macierzyste pochodzące z łożysk mają potencjał do leczenia wielu schorzeń.