Przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP) to ogólny termin używany do opisu rozedmy i przewlekłego zapalenia oskrzeli. Wraz z astmą i mukowiscydozą POChP jest częścią większej klasy chorób płuc charakteryzujących się utrudnieniem przepływu powietrza przez układ oddechowy. Chociaż patofizjologia POChP wciąż nie jest w pełni poznana, objawy i progresja POChP wydają się być ściśle związane z zapaleniem tkanki płucnej. Długotrwałe narażenie na dym papierosowy lub inne czynniki drażniące wywołuje reakcję zapalną płuc, powodując zmiany strukturalne i komórkowe w tkankach układu oddechowego. Patofizjologia POChP zwykle objawia się rozedmą płuc, przewlekłym zapaleniem oskrzeli lub u wielu pacjentów jest kombinacją tych dwóch.
Palenie papierosów jest zwykle wymieniane jako najczęstszy czynnik ryzyka POChP. Inne czynniki ryzyka obejmują narażenie w miejscu pracy na wdychane czynniki drażniące, takie jak pył węglowy lub kadm. Kobiety, które mają proporcjonalnie mniejsze płuca i drogi oddechowe niż mężczyźni, są bardziej narażone na wystąpienie objawów POChP. Istnieje również genetyczny wariant choroby związany z wrodzonym brakiem ważnego enzymu płucnego; jednak ta postać POChP ma jasno określoną patofizjologię, która różni się od patofizjologii POChP związanej z podrażnieniem.
Powszechnym czynnikiem powodującym zgrupowanie rozedmy i przewlekłego zapalenia oskrzeli w ramach pojedynczego rozpoznania POChP jest ograniczenie przepływu powietrza. Ponieważ wielu pacjentów wykazuje objawy obu chorób, a obie mają wspólną etiologię i patofizjologię, sensowne może być określanie ich jako jednej jednostki. Ograniczenie przepływu powietrza może wystąpić w wyniku utraty elastyczności tkanki płucnej z powodu rozedmy płuc, przewlekłego przekrwienia śluzu związanego z przewlekłym zapaleniem oskrzeli lub uporczywego zwężenia dróg oddechowych z powodu stanu zapalnego. W rezultacie chorym na POChP często przepisuje się leki wziewne, których zadaniem jest udrożnienie dróg oddechowych i ułatwienie oddychania.
Zdrowe płuca zawierają miliony maleńkich pęcherzyków płucnych, przez które w złożonej sieci naczyń krwionośnych wymieniany jest tlen na dwutlenek węgla. Rozedma powoduje pęknięcie tych delikatnych worków i zniszczenie naczyń krwionośnych, powodując poważne uszkodzenie istniejących worków powietrznych. Kiedy tak się dzieje, płuca działają mniej wydajnie. Coraz trudniej jest uzyskać wystarczającą ilość tlenu lub wydalić dwutlenek węgla, a pacjent może odczuwać objawy związane z brakiem tlenu.
Podczas gdy rozedma wpływa głównie na małe worki powietrzne i naczynia krwionośne w płucach, przewlekłe zapalenie oskrzeli atakuje większe drogi oddechowe. Gdy tkanki oddechowe są uszkodzone, reakcja zapalna organizmu powoduje obrzęk i zwężenie dróg oddechowych, a nadmiar śluzu jest wydzielany w celu ochrony płuc przed wdychanymi czynnikami drażniącymi. Niestety zapalenie dróg oddechowych i zwiększona ilość śluzu prowadzą do przekrwienia i trudności w oddychaniu. Połączona patofizjologia POChP rozedmy płuc i przewlekłego zapalenia oskrzeli prowadzi do duszności, osłabienia, zawrotów głowy, zmęczenia i uporczywego kaszlu.
We wczesnych stadiach POChP objawy te mogą nie być szczególnie zauważalne lub uciążliwe i można je łatwo zignorować lub przyjąć, że są tylko kolejną częścią procesu starzenia. W miarę postępu choroby POChP charakteryzuje się częstymi zaostrzeniami, w których objawy gwałtownie się nasilają po okresie choroby. Te zaostrzenia często prowadzą do hospitalizacji pacjenta i leczenia steroidami i dodatkowym tlenem. Z czasem patofizjologia POChP może obejmować beczkowatą klatkę piersiową spowodowaną hiperinflacją płuc, niebieszczeniem ust i palców spowodowanym przewlekłym brakiem tlenu oraz uporczywym świszczącym oddechem spowodowanym zwężeniem i przekrwieniem dróg oddechowych.
Jeśli pozwoli się na postęp, patofizjologia POChP ostatecznie będzie wymagała stałej suplementacji tlenu i specjalistycznej opieki pielęgniarskiej. Powikłania schyłkowej POChP obejmują niewydolność serca, zapadnięte płuco i nagłą niewydolność oddechową. POChP jest nieodwracalną chorobą, która powoduje skrócenie ogólnej długości życia i drastycznie obniżoną jakość życia. Najważniejszym krokiem w planie leczenia jest rzucenie palenia. Wykazano, że rzucenie palenia znacznie spowalnia postęp choroby, a jeśli zostanie złapane wcześnie, czynność płuc może zostać zachowana, a jakość życia zachowana w późniejszych latach.