Ksenofobia to trudne do zdefiniowania słowo ze względu na jego częste nadużywanie w języku angielskim. W ścisłej definicji słowo to oznacza irracjonalny strach przed obcymi lub obcymi rzeczami, ale w języku potocznym ludzie mogą postrzegać ksenofobię i rasizm jako synonimy. Różnica w modzie jest związana ze słowem rasizm, które zwykle tłumaczy się jako nienawiść do rzeczy innych, osób innej rasy lub obcej tożsamości. Najważniejsze słowa, na które należy zwrócić uwagę, to „strach przed” i „nienawiść”. Chociaż strach może prowadzić do nienawiści, nie zawsze tak jest.
Różnicę tę najlepiej zilustrować kilkoma przykładami. Osoba z ksenofobią, która wchodzi do francuskiej restauracji, może być przestraszona przez personel, zaniepokojona menu i czuć się spanikowana, zdezorientowana lub zdenerwowana całym doświadczeniem. Rasistka wchodząca do restauracji byłaby bardziej skłonna obrażać personel, narzekać na jedzenie i denerwować się, że musi tam być. Gniew i zdenerwowanie to po prostu nie to samo, a rasista wyraża bardziej celowe zachowanie niż ksenofob.
Należy również pamiętać, że fobie to irracjonalne lęki. Nie są od razu pod kontrolą osoby, która je posiada, chociaż mogą zostać wyleczone z czasem, gdy ktoś zapragnie wyleczenia. Ksenofob, jeśli zechce, mógłby teoretycznie rozpocząć różne formy terapii, aby wyzdrowieć z niepożądanego lęku przed obcymi rzeczami. Może to obejmować terapię ekspozycji i terapię behawioralno-poznawczą, a stan ten może być również leczony w pewnym stopniu lekami przeciwlękowymi, które mogą pomóc kontrolować przestraszoną lub spanikowaną reakcję na obce lub dziwne rzeczy i ludzi.
Istnieją również lekarstwa na rasizm, ale mogą podążać inną ścieżką. Ważna jest edukacja i dostęp do różnych pomysłów. Rasiści lub inne dyskryminujące osoby mogą nie wymagać terapeuty lub leków przeciwlękowych, chociaż niektórzy mogą, aby przezwyciężyć gniew lub nienawiść do określonej grupy.
Z pewnością argumentowano, że nienawiść i rasizm rodzą się ze strachu, choć nie zawsze można udowodnić, że tak jest. Jednak wiele organizacji atakujących różne rasy robi wszystko, co w ich mocy, aby wykorzystać strach, podnosząc go do nierozsądnych poziomów, aby uczestnicy byli gotowi do działania w sposób brutalny lub agresywny. Chociaż prawdą jest, że te lęki są irracjonalne, większość ludzi, którzy ich doświadczają, nadal nie doświadcza prawdziwej fobii. Zdecydowanie są ludzie z ksenofobią, którzy stają się rasistami, ale nie wszyscy.
Należy wspomnieć, że ksenofobia nie musi być tylko strachem przed obcymi ludźmi. Może to być strach przed kimkolwiek, kto ma różnice lub jest postrzegany jako obcy. Może to oznaczać prawdziwy strach przed ludźmi w narodzie, przerażające myśli o osobach o różnych religiach, preferencjach płciowych lub seksualnych, a lista może się utrwalać. To, czego ludzie się boją, może zależeć od każdej osoby, ale im większy jest irracjonalny lęk przed odmiennością, tym bardziej ksenofobiczna osoba może być.