Betaglukany to naturalnie występujące polisacharydy, które znajdują się w ścianach komórkowych alg, bakterii, porostów i drożdży. Cukry te można również znaleźć w roślinach, takich jak jęczmień i owies. Wykorzystywane są w produkcji dodatków do żywności, a także w lekach, które pomagają obniżyć poziom cholesterolu i wzmocnić układ odpornościowy.
Najczęstsze zastosowanie w produkcji to dodatki do żywności lub składniki żywności w serach do smarowania, mrożonych deserach, dressingach do sałatek i kwaśnej śmietanie. Ekstrakt drożdżowy i drożdże piekarskie to formy, które często pojawiają się na etykietach żywności. Inne formy mogą być stosowane w celu poprawy właściwości emulsji spożywczych lub w suplementach z rozpuszczalnym błonnikiem.
Skoncentrowane beta-glukany drożdżowe są łatwiej wprowadzane do produktów spożywczych niż formy pochodzenia zbożowego. Formy drożdży są również częściej stosowane w medycynie, chociaż uważa się, że beta glukan z owsa ma większy potencjał terapeutyczny. Wzbogacony glukan jęczmienny nie okazał się skuteczny w niektórych testach, chociaż prowadzone są dalsze badania nad metodami przetwarzania produktów wzbogaconych. Formy beta glukanów pochodzące z grzybów shiitake i innych grzybów wykazały skuteczność w pewnych zastosowaniach medycznych i są badane.
Korzyści z beta glukanu mogą obejmować obniżenie poziomu cholesterolu i poprawę układu odpornościowego. Uważa się, że przyjmowanie beta glukanu z drożdży doustnie zapobiega wchłanianiu cholesterolu podczas trawienia zarówno w żołądku, jak i jelitach. Niemieckie badania zaprezentowane na Pierwszym Międzynarodowym Kongresie Pre-Diabetes and Metabolic Syndrome wykazały, że beta-glukan jęczmienia obniża poziom lipidów w surowicy, a także cholesterolu, triglicerydów i markerów kontroli glikemii.
Wielu ekspertów zgadza się, że wczesne dowody z badań na ludziach dotyczące stosowania beta glukanów w celu kontrolowania poziomu cukru we krwi są obiecujące, ale sugerują, że konieczne są dalsze badania. Istnieje jednak silne poparcie dla ich stosowania do wzmacniania układu odpornościowego u osób z zespołem nabytego niedoboru odporności (AIDS) lub zakażonymi ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV). Zastrzyki z beta glukanów można również podawać po operacji, aby zapobiec infekcji. Suplementy beta-glukanowe są sprzedawane bez recepty jako suplementy dla osób, które uważają, że cukry są przydatne w leczeniu innych schorzeń, które korzystają ze wzmocnienia układu odpornościowego.
Badania wskazują na zwiększoną przeżywalność u niektórych pacjentów z rakiem po podaniu beta glukanów dożylnie lub we wstrzyknięciach wraz z konwencjonalnym leczeniem. Leczenie beta glukanem zazwyczaj musi być stosowane przez co najmniej rok, aby było skuteczne. Określone rodzaje beta glukanów można podawać dożylnie w celu przedłużenia życia niektórych osób z niektórymi zaawansowanymi nowotworami.
Chociaż beta-glukany w żywności są ogólnie uznawane za bezpieczne, mogą wystąpić skutki uboczne preparatów leczniczych. Wersje grzybów i drożdży wydają się być dobrze tolerowane przy przyjmowaniu doustnym. Leczenie dożylne może powodować liczne skutki uboczne, w tym zawroty głowy, bóle głowy, nudności i zmiany ciśnienia krwi.