Oznaki napadu tuż przed jego wystąpieniem to zazwyczaj niewyraźne widzenie, mrowienie lub dziwny posmak w ustach. Osoba, która ma doświadczyć napadu, może czasami odczuwać intensywne uczucie deja vu. Wiele osób nie ma żadnych oznak napadu, zanim to nastąpi. Osoby cierpiące na epilepsję często doświadczają napadów, ale mogą one stanowić problem również dla osób bez padaczki. W wielu przypadkach napady niepadaczkowe są spowodowane intensywnym urazem psychicznym lub stresem.
Napady są zwykle podzielone na trzy fazy: początek, środek i koniec. W początkowej fazie napadu ludzie mogą odczuwać początkowe objawy, takie jak niewyraźne widzenie i uczucie mrowienia. Te początkowe oznaki napadu są czasami określane jako aura napadu i w wielu przypadkach pomagają osobie przygotować się do napadu. W środkowej części napadu osoba może zacząć mieć konwulsje i całkowicie stracić przytomność. Końcowa część napadu zwykle wiąże się z powrotem osoby do normalnego stanu umysłu i może ona lub nie pamiętać, że doświadczyła napadu.
Podczas napadu ludzie mają tendencję do mimowolnego szarpania się, a ich oczy mogą cofać się do głowy. Częste są również nietrzymanie moczu, przyspieszone bicie serca i gryzienie języka. Niektóre osoby mogą w ogóle nie być w stanie się poruszać. Dodatkowo, jeśli dana osoba jest przytomna podczas doświadczania napadu, może czuć się spanikowana i przestraszona. Po ataku wiele osób czuje się wyczerpanych i może mieć silny ból głowy.
Osoby bez epilepsji, które doświadczają napadów, zwykle szybciej wracają do zdrowia niż osoby z padaczką. Wiele takich samych oznak napadu występuje podczas napadu niepadaczkowego, ale może być kilka różnic. Ludzie, którzy mają psychologicznie wywołane napady, mogą mieć szarpane ruchy, ale te ruchy są zwykle bardziej dobrowolne, a ruchy zwykle zwiększają intensywność podczas napadu. Podczas napadu padaczkowego ludzie zwykle nie płaczą ani nie krzyczą głośno, ale podczas napadu wywołanego psychologicznie często zdarza się, że osoba krzyczy i wydaje inne dźwięki.
Większość napadów jest bezpośrednim wynikiem zakłóceń impulsami elektrycznymi mózgu. Niektóre rzeczy, które wywołują drgawki u osób z padaczką, mogą obejmować nieprzyjmowanie przepisanych leków, migające światła oraz nadmierne picie lub palenie. Zmiany hormonalne mogą również powodować napady padaczkowe u kobiet z padaczką. Oprócz urazu psychicznego osoby, które nie mają padaczki, mogą doświadczać napadów padaczkowych z powodu różnych chorób, nienormalnie wysokiej gorączki i niektórych leków, w tym penicyliny.