Serce człowieka składa się z czterech komór, w tym dwóch przedsionków w górnej części narządu i dwóch komór w dolnej połowie. Mięsień zwany przegrodą oddziela komory po prawej stronie serca od tych po lewej stronie. Serce, znajdujące się w worku zwanym osierdziem, podlega ruchom struktur w ciele, w tym płuc. Pojemność lewej komory jest nieco zahamowana podczas inhalacji, ponieważ płuca rozszerzają się i naciskają na prawą komorę. Podczas bicia serca ciśnienie krwi może spaść, gdy osoba wdycha; jeśli ten efekt jest bardziej wyraźny niż normalnie, nazywa się to paradoksem pulsu.
Skurczowe ciśnienie krwi jest zwykle reprezentowane przez najwyższą liczbę w odczycie. Zjawisko pulsus paradoxus nazywa się tak, ponieważ podczas badania lekarskiego dźwięki serca można usłyszeć nawet pomiędzy impulsami. Puls paradoksalny może być wykorzystany do wykrywania i diagnozowania różnych stanów serca. Często ocenia się go wraz z objawem Kussmaula, czyli zmianą kształtu i ciśnienia żył, które mogą być spowodowane naciskiem na serce.
Gdy wykryty zostanie pulsus paradoxus, lekarz może dalej badać pacjenta na różne sposoby. Często wykonuje się badanie tętnicy szyjnej oraz pulsów w tętnicach obwodowych. Mankiety do pomiaru ciśnienia krwi mogą być również używane do mierzenia tonu serca, a analiza kształtu fali jest często przeprowadzana u osób z niedrożnością dróg oddechowych lub przebywających na oddziale intensywnej terapii. Paradoks pulsu może być spowodowany wypychaniem płynu na serce, zawałem serca, zablokowaniem naczyń krwionośnych w płucach, a także wstrząsem serca. Innymi przyczynami może być otyłość, przepuklina przepony lub wstrząs anafilaktyczny.
Astma oskrzelowa może również powodować paradoks pulsu. Mechanicznie, efekt może być wywołany przez niezdolność do prawidłowego przeniesienia ciśnienia przez serce. Krew w płucach może gromadzić się podczas wdechu, a jeśli przestrzeń wokół serca jest zwężona, często występuje to zjawisko. Zaburzenia oddechowe związane z astmą mogą zwiększać ciśnienie wokół serca, wpływając na pompowanie krwi, gdy serce jest zwężone przez nieprawidłową aktywność płuc.
W różnych chorobach spodziewany jest pulsus paradoxus, ale nie zawsze występuje w przypadku ubytków przegrody lub aorty, która jest główną tętnicą wychodzącą z serca. Oceniając zdrowie serca, lekarze na ogół muszą szukać kombinacji różnych rzeczy. Przyczyny paradoksalnego tętna można ustalić, oceniając tony serca za pomocą badania przedsercowego, prześwietlenia lub wykonania elektrokardiogramu.