Najczęstszy związek między alkoholem a zapaleniem stawów polega na tym, że alkohol może nasilać działania niepożądane leków przepisywanych w celu leczenia choroby. Poza wpływem alkoholu na leki, wydaje się, że w przypadku umiarkowanego spożycia alkoholu, a zwłaszcza reumatoidalnego zapalenia stawów, występuje ochronne działanie. Ostatnie badania wykazały, że umiarkowane spożycie alkoholu wiąże się ze znacznym zmniejszeniem podatności na reumatoidalne zapalenie stawów. Wykazano, że u pacjentów już cierpiących na tę chorobę spożywanie alkoholu zmniejsza jej nasilenie.
Pierwsze w historii badanie badające związek między alkoholem a zapaleniem stawów nie skupiało się na ilości alkoholu, ale raczej na liczbie wypijania alkoholu i wykazało, że im częściej osoby cierpiące na reumatoidalne zapalenie stawów piły, tym łagodniejsze były ich objawy w porównaniu z osobami niepijącymi. Jednak związek między alkoholem a zapaleniem stawów jest nadal niejasny, ponieważ badanie nie określiło ilości ani rodzaju alkoholu potrzebnego, aby efekt był pozytywny, a nie negatywny.
Sami naukowcy przyznali, że wadą badania było to, że badano tylko krótkoterminowe efekty i wahali się, czy zalecać alkohol jako lek na zapalenie stawów. Wiele osób cierpiących na zapalenie stawów całkowicie powstrzymuje się od picia alkoholu, ponieważ zgłaszają nasilenie objawów po spożyciu alkoholu. Ponieważ reumatoidalne zapalenie stawów jest chorobą zapalną stawów, a przewlekły alkohol nasila stany zapalne, połączenie to nie jest korzystne dla wszystkich.
Istnieje ponad 100 różnych typów zapalenia stawów, które są podzielone na trzy kategorie: choroba zwyrodnieniowa stawów, fibromialgia i reumatoidalne zapalenie stawów. Choroba zwyrodnieniowa stawów i fibromialgia nie nasilają się pod wpływem alkoholu, ale spożywanie go może pogorszyć niektóre skutki uboczne środków przeciwbólowych stosowanych w leczeniu tych dwóch schorzeń. W połączeniu alkohol i środki przeciwbólowe na zapalenie stawów mogą prowadzić do bólów żołądka i zaburzeń wątroby. Te działania niepożądane są również możliwe w przypadku połączenia alkoholu i leków przyjmowanych na reumatoidalne zapalenie stawów.
Osoby cierpiące na reumatoidalne zapalenie stawów często mają słabszą zdolność do zwalczania choroby, objawy często pogarszane przez stosowanie leków przeciwreumatycznych modyfikujących przebieg choroby lub DMARDs. Picie zbyt dużej ilości alkoholu prowadzi również do osłabienia układu odpornościowego. W połączeniu nadmierne spożycie alkoholu i zapalenie stawów oznacza więcej infekcji wirusowych i niedoborów witamin, a także problemy z żołądkiem, jelitami i wątrobą. Kolejnym lekiem, którego działanie nasila alkohol, są benzodiazepiny, przepisywane osobom cierpiącym na fibromialgię jako środek zwiotczający i uspokajający. Połączenie alkoholu z tymi lekami nasila działanie na mózg i układ nerwowy.