Wyrażenie „zatrzymać serce” jest zwykle kojarzone z ogromnym strachem lub ogólnym strachem. W przeciwieństwie do tego, idea kardioplegii jest pozytywna, chociaż każdy, kto powiedział, że może ją poddać, prawdopodobnie będzie miał pewien niepokój. W standardowej definicji kardioplegia to celowe zatrzymanie serca za pomocą ogólnie niskiej temperatury i środków chemicznych, dzięki czemu można na nim wykonać trudne operacje. Alternatywną definicją tego terminu jest zatrzymanie serca z powodu poważnego urazu, co jest znacznie mniej powszechnym zdarzeniem.
Przeprowadzanie złożonej operacji serca było w przeszłości niezwykle trudne, a wiele eksperymentów ostatecznie doprowadziło do rozwoju kardioplegii mniej więcej w tym samym czasie, w którym udoskonalano maszyny do omijania płuc serca. Londyński lekarz Dennis Melrose przypisuje się stworzenie ostatniego klucza do zatrzymania serca poprzez wymyślenie zastrzyku, który może być użyty do skutecznego zatrzymania jego funkcji. Jednak po drodze jest wielu lekarzy, którzy wnieśli wkład w całkowitą wiedzę niezbędną do rozwinięcia tej techniki. Na przykład, w tym samym czasie musiało powstać pomostowanie płuco-serce, aby krążenie krwi i tlenu mogło być kontynuowane, nawet jeśli serce nie biło. Z historycznego punktu widzenia innowacje te umożliwiły operację „zatrzymanego serca” począwszy od lat 1960. XX wieku, znacznie zwiększając liczbę osób, które mogły przejść operację serca i przeżyć ją.
To, co dzieje się podczas kardioplegii, może się różnić w zależności od preferencji chirurga. Większość ludzi jest schładzana po znieczuleniu, a zaciśnięcie aorty odcina krążenie do serca. Krążenie jest przekierowywane do maszyny omijającej płuco-serce. Chirurg wstrzykuje roztwór, który całkowicie zatrzymuje pracę serca, powodując „plegia” lub paraliż. Zasadniczym celem wywołania tego stanu jest uniknięcie zagrażających życiu powikłań, takich jak powstawanie zakrzepów krwi lub niedokrwienie.
Oczywiście to, co osiąga się w kardioplegii, musi zostać odwrócone po przeprowadzeniu operacji. Jeśli wywołano hipotermię, ciało jest powoli ogrzewane różnymi metodami, a gdy osiągnie odpowiednią temperaturę, serce zostaje poddane wstrząsowi, aby zaczęło bić. Usunięcie klamry z aorty i wyjęcie chorego z bypassu płucno-sercowego przywraca prawidłowe krążenie. W wielu przypadkach te trudne kroki wykonuje się z dużą łatwością, ale po drodze mogą pojawić się komplikacje.
W rzeczywistości, chociaż kardioplegia istniała jako standardowa metoda operacji serca przez prawie cztery dekady, obecnie jest wielu chirurgów wykonujących operacje serca bez niej. Szereg ciepłych, bijących operacji serca nie jest preferowanych w celu pełnego wywołania paraliżu serca. Niektóre z nich są niezwykle złożone i służą do naprawy lub łagodzenia niektórych wrodzonych wad serca. Jednym z przykładów jest konduit pozasercowy Fontana, a jest ich znacznie więcej, w tym niektóre formy pomostowania lub przeszczepu tętnicy. Możliwe, że kardioplegia, która kiedyś umożliwiała większość operacji serca, pewnego dnia może być postrzegana jako technika, która przeżyła swoją przydatność, choć nadal jest powszechna.