Niezbędny minerał potas jest ważnym narzędziem w utrzymaniu zdrowych mięśni i silnej funkcji nerwów. Niedobór potasu lub hipokaliemia jest zwykle spowodowany odwodnieniem lub długotrwałym stosowaniem środków przeczyszczających i moczopędnych. Najczęstszym żołądkowo-jelitowym skutkiem ubocznym niedoboru potasu są zaparcia. Brak skutków ubocznych potasu, które wpływają na układ sercowo-naczyniowy, to niskie ciśnienie krwi i arytmia, nienormalnie szybkie lub wolne bicie serca. Najczęstszym skutkiem ubocznym niedoboru potasu na układ mięśniowy są skurcze mięśni, głównie nóg.
Chociaż niedobór potasu jest często spowodowany nadmiernym stosowaniem środków przeczyszczających i moczopędnych, które szybko usuwają płyny z organizmu, jednym z najczęstszych skutków ubocznych niskiego poziomu potasu mogą być zaparcia. Po długotrwałym stosowaniu środków przeczyszczających i moczopędnych organizm może się poważnie odwodnić, próbując zatrzymać wodę i elektrolity, takie jak potas. Normalną reakcją fizjologiczną jest wydobywanie wody z odpadów i powodowanie ciężkich zaparć. Zamiast zwiększać spożycie płynów w celu złagodzenia zaparć, wielu pacjentów dodatkowo zwiększa stosowanie środków przeczyszczających, co komplikuje problem. Ta sytuacja może w skrajnych przypadkach prowadzić do niedrożności jelit.
Jednym z efektów ubocznych braku potasu na układ sercowo-naczyniowy jest niskie ciśnienie krwi. Niskie ciśnienie krwi związane z hipokaliemią jest zwykle spowodowane stosowaniem leków moczopędnych lub leków, które zwiększają wydalanie moczu i powodują utratę zarówno płynów, jak i elektrolitów oraz zmniejszają objętość krwi w organizmie. Obniżone ciśnienie krwi jest fizjologiczną odpowiedzią na zmniejszenie objętości krwi, ponieważ jest mniej krwi do transportu przez naczynia krwionośne.
Potas jest niezbędny do skurczu mięśni, a gdy w organizmie brakuje potasu, może to skutkować osłabieniem skurczu mięśni. Skurcze mięśni, głównie w nogach, są zazwyczaj pierwszymi odczuwanymi efektami ubocznymi związanymi z brakiem potasu. Kiedy hipokaliemia staje się bardziej wyraźna, brak potasu zaczyna wpływać na przewodnictwo elektryczne w sercu. Nieregularna przewodność elektryczna może powodować nieregularnie szybkie lub wolne bicie serca, znane jako arytmia.
W łagodnych przypadkach hipokaliemii włączenie większej ilości pokarmów bogatych w potas złagodzi brak skutków ubocznych potasu. Kiedy hipokaliemia jest cięższa, typowym leczeniem jest przyjmowanie suplementów potasu lub dożylne podawanie potasu. Czasami zmiany w diecie mogą pozwolić na mniejsze dawki środków przeczyszczających i moczopędnych lub można zastosować leki moczopędne, które pomagają organizmowi zatrzymać potas, łagodząc skutki uboczne niedoboru potasu.