Prezentacja antygenu jest jednym z aspektów odpowiedzi immunologicznej. W nim komórki ciała trawią obce białka lub antygeny na małe peptydy i wyrażają je na swojej powierzchni. Te peptydy są osadzone w błonie komórkowej i prezentowane innym komórkom, które mogą generować odpowiedź immunologiczną. Białka obce, takie jak bakterie i wirusy, to przede wszystkim te, które ulegają degradacji podczas prezentacji antygenu.
Odpowiedź immunologiczna jest sposobem organizmu na zwalczanie choroby. W tę odpowiedź zaangażowane są różne typy komórek. Cytotoksyczne limfocyty T są aktywowane do atakowania i niszczenia komórek zakażonych wirusem. Pomocnicze limfocyty T wydzielają białka znane jako cytokiny po aktywacji, a te cytokiny rekrutują inne komórki do miejsca infekcji. Aby limfocyty T cytotoksyczne lub limfocyty T pomocnicze mogły uzyskać odpowiedź, muszą mieć obce antygeny prezentowane im przez inne typy komórek.
Limfocyty T mają na swojej powierzchni cząsteczkę zwaną receptorem komórek T. Kiedy ten receptor komórek T wiąże się z antygenem na powierzchni innych komórek, komórka T jest aktywowana do odpowiedzi. Te limfocyty T muszą być w stanie odróżnić obce patogeny od własnych białek. Komórka T może rozpoznać antygen jako obcy tylko wtedy, gdy jest związany z głównym układem zgodności tkankowej (MHC) lub własnym antygenem.
Istnieją dwie klasy cząsteczek MHC. Cząsteczki MHC klasy I są obecne na wszystkich komórkach, które mają jądro. Zarówno cząsteczki MHC klasy I, jak i klasy II są obecne na powierzchni wyspecjalizowanych komórek zaangażowanych w prezentację antygenu. Komórki te, znane jako komórki prezentujące antygen, obejmują komórki dendrytyczne, makrofagi i limfocyty B.
Cząsteczki MHC klasy I wiążą się z endogennymi antygenami wewnątrz komórki. Antygeny endogenne, które obejmują białka wirusowe wytworzone po zakażeniu komórki, są następnie trawione na małe peptydy przez enzymy w cytoplazmie. Te peptydy wiążą się z cząsteczką MHC klasy I i są przenoszone na powierzchnię w celu prezentacji cytotoksycznym limfocytom T. Cytotoksyczne limfocyty T mogą następnie zaatakować komórkę zakażoną wirusem.
Cząsteczki MHC klasy II wiążą się z egzogennymi antygenami pochodzącymi spoza komórki. Antygeny egzogenne obejmują bakterie i toksyny, a te antygeny są otoczone przez komórkę prezentującą antygen. Po wejściu do komórki antygeny te są trawione przez enzymy i łączone z cząsteczką MHC klasy II. Kompleks ten jest pakowany w pęcherzyk i przemieszcza się na powierzchnię komórki podczas prezentacji antygenu limfocytom T pomocniczym. Te pomocnicze limfocyty T wydzielają cytokiny, które rekrutują inne typy komórek do miejsca infekcji.