Zapalenie stawów kręgosłupa, znane również jako zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa, jest stanem artretycznym, który bezpośrednio wpływa na kręgosłup. Powoduje przewlekły ból i ogólny dyskomfort w górnej i dolnej części pleców. Pacjenci często odczuwają również ogólne uczucie sztywności pleców i ostatecznie mogą stracić część mobilności. Zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa zawsze zaczyna się od kręgosłupa, ale z czasem może rozprzestrzenić się na różne układy narządów w całym ciele, prowadząc do wielu różnych objawów.
W miarę postępu zesztywniającego zapalenia stawów kręgosłupa objawy mogą się stopniowo nasilać. Na początku pacjenci będą odczuwać ból i sztywność, szczególnie w dolnej części kręgosłupa w pobliżu pośladków. W końcu ból może zacząć rozprzestrzeniać się na górne obszary kręgosłupa i inne stawy w ciele, takie jak biodra. Kiedy choroba staje się zaawansowana, pacjenci mogą zauważyć, że ich kręgosłup jest sztywny i mogą zacząć chudnąć lub cierpieć na chroniczne zmęczenie.
Podobnie jak inne formy zapalenia stawów, zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa jest zaburzeniem zapalnym. To zapalenie może spowodować, że układ odpornościowy organizmu zareaguje tak, jakby doszło do jakiegoś urazu, a nowa kość może zacząć rosnąć w kręgosłupie. Ta kość może ostatecznie doprowadzić do całkowitego unieruchomienia kręgosłupa. Ten stan nazywa się zespoleniem kręgosłupa i nie jest zbyt powszechny, ale istnieje realna możliwość, jeśli zaburzenie nie jest leczone.
Większość naukowców zgadza się, że zesztywniające zapalenie stawów kręgosłupa jest dziedziczone genetycznie. Istnieje jeden konkretny gen zwany HLA-B27, który jest bezpośrednio związany z zaburzeniem. Mimo że istnieje wyraźna korelacja między genem a chorobą, wiele osób ma ten gen i nigdy nie rozwija choroby, więc niektórzy naukowcy podejrzewają, że w grę wchodzą również inne czynniki.
Oprócz związku genetycznego istnieje kilka innych rzeczy, które zwiększają ryzyko. Mężczyźni mają większe szanse na zachorowanie niż kobiety, zwłaszcza w wieku od 20 do 30 lat. Rdzenni Amerykanie mają również nieco większą szansę na rozwój zesztywniającego zapalenia stawów kręgosłupa w porównaniu z innymi rasami.
Zesztywniającego zapalenia stawów kręgosłupa nie można wyleczyć, ale dostępnych jest kilka metod leczenia, które mogą pomóc zmniejszyć dyskomfort i zmniejszyć ryzyko poważnych powikłań. Niesteroidowe leki przeciwzapalne mogą być przydatne w radzeniu sobie z bólem i zmniejszaniu stanu zapalnego. W miarę nasilania się objawów można przepisać poważniejsze leki. Niektórzy lekarze zalecają również fizjoterapię, aby pomóc w utrzymaniu podstawowej mobilności kręgosłupa. W niektórych przypadkach lekarze mogą zalecić operację, ale nie jest to zbyt częste.