Skan jądrowy tarczycy to prosta, bezbolesna procedura diagnostyczna w celu sprawdzenia różnych problemów z tarczycą. Lekarz może zalecić wykonanie badania, jeśli pacjent ma zauważalny guzek na szyi, przewlekły ból lub objawy nadczynności lub niedoczynności tarczycy. Zabieg polega na przyjęciu bardzo małej dawki radioaktywnego jodu, a konkretnie izotopu jodu-123, i umożliwienie materiałowi dotarcia do tarczycy. Następnie wykonuje się zdjęcia promieniami gamma, aby prześledzić dyspersję jodu w tarczycy, co może ujawnić ważne wskazówki dotyczące rodzaju problemu z tarczycą, jaki może mieć pacjent. W większości przypadków badanie jądrowe tarczycy można wykonać w ambulatoryjnym centrum diagnostycznym w czasie krótszym niż jedna godzina.
Osoba zaplanowana na badanie jądrowe tarczycy może otrzymać specjalne instrukcje dotyczące przygotowania. Niektóre leki mogą wpływać na działanie jodu, dlatego ważne jest, aby zapytać lekarza, czy należy przerwać lub zmienić stosowanie leków w dniach poprzedzających badanie. Większość klinik zaleca pacjentom unikanie jedzenia lub picia na jedną do dwóch godzin przed badaniem. Biżuteria metalowa może zakłócać działanie urządzenia emitującego promieniowanie gamma, dlatego przed wejściem do obiektu należy zdjąć kolczyki i naszyjniki.
Promieniowanie jodowe można podawać na kilka różnych sposobów, ale zwykle podaje się je w bezsmakowej kapsułce doustnej. Pacjent zazwyczaj musi przyjąć kapsułkę około sześciu godzin przed badaniem jądra tarczycy, aby dać jej wystarczająco dużo czasu na wchłonięcie. Kiedy nadejdzie czas na właściwe badanie, lekarz, pielęgniarka lub technik medycyny nuklearnej zaprowadzi pacjenta do gabinetu i przygotuje wygodne łóżko lub krzesło. Skanowanie może potrwać do godziny, a pacjenci muszą pozostać bardzo nieruchomi i unikać mówienia do czasu zakończenia zabiegu.
Podczas skanu jądrowego tarczycy aparat gamma generuje kilka zdjęć tarczycy. Urządzenie wykrywa promieniowanie emitowane z zaabsorbowanego jodu, tworząc podstawowy zarys gruczołu i zaznaczając miejsca, w których stężenie jest szczególnie wysokie. Niektóre aparaty do promieniowania gamma umożliwiają natychmiastowe oglądanie obrazów na monitorze komputera w gabinecie. Po zakończeniu badania pacjent może opuścić centrum diagnostyczne bez specjalnych ograniczeń i instrukcji. Wyniki badań są zazwyczaj dostępne w ciągu kilku dni od zabiegu.
Lekarze mogą uzyskać cenne informacje na podstawie wyników skanu jądra tarczycy. Badanie może ujawnić, że tarczyca jest niezwykle duża lub opuchnięta lub że występuje wystający guzek. Na podstawie stężenia jodu w określonych obszarach lekarz może wskazać podejrzane masy, które mogą być rakowe. Jeśli wchłonie się mniej lub więcej jodu niż oczekiwano, pacjent może cierpieć na niedoczynność lub nadczynność tarczycy. Lekarz zazwyczaj spotyka się z pacjentem w celu wyjaśnienia wyników badań. Na podstawie wyniku można ustalić dodatkowe badania diagnostyczne lub plany leczenia.