Polipy, zarówno złośliwe, jak i łagodne, to skupiska komórek, które rosną na błonach śluzowych organizmu. Obszary, w których najczęściej występują to zatoki i nos oraz żołądek. Pęcherz i macica są również częstymi lokalizacjami; jednak najczęściej występują w okrężnicy. Możliwe jest znalezienie polipów w innych obszarach błony śluzowej, takich jak jelito cienkie lub szyjka macicy, ale jest to mniej prawdopodobne. Złośliwy lub rakowy polip często zaczyna się jako łagodny i zmienia się w czasie.
Polipy okrężnicy często występują z niewielkimi objawami lub bez objawów, dopóki choroba nie rozwinie się poważnie. Z tego powodu regularne badania, które obejmują kolonoskopię, są ważne dla każdego w wieku powyżej 50 lat. Oprócz osób starszych, palaczy, osób nałogowo spożywających alkohol oraz tych, którzy spożywają dużo tłuszczowych kalorii i mało błonnika, częściej występują polipy . Osoby z nadwagą są bardziej zagrożone, podobnie jak osoby pochodzenia afroamerykańskiego lub aszkenazyjskiego pochodzenia żydowskiego. Każdy, kto ma rodzinną historię raka, zwłaszcza raka okrężnicy, który również należy do jednej z wyżej wymienionych grup, jest narażony na zwiększone ryzyko i powinien pilnie podchodzić do regularnych badań przesiewowych polipów nowotworowych.
Istnieje wiele rodzajów polipów. Pierwsze rozróżnienie dotyczy sposobu mocowania polipa. Niektóre wyrastają z powierzchni śluzówki przez cienką łodygę; są to polipy uszypułowane. Inne pojawiają się bezpośrednio na powierzchni bez łączącej łodygi; są to polipy bezszypułkowe. Duży, siedzący wzrost jest znacznie bardziej podatny na przekształcenie się w rakowy polip niż mały, szypułkowy.
Inne różnice między typami polipów jelita grubego obejmują gruczolakowaty, zapalny i hiperplastyczny. Polipy gruczolakowate są najczęstsze i stanowią ponad 60% wszystkich polipów. Większość w rzeczywistości nie staje się rakowa; jednak ponieważ prawie dwie trzecie wszystkich polipów należy do tej kategorii, statystycznie większość z tych, które w rzeczywistości są rakowe, to gruczolaki.
Polipy zapalne najczęściej powstają w wyniku wrzodziejącego zapalenia jelita grubego lub u pacjentów z chorobą Leśniowskiego-Crohna. Te dwa stany zwiększają ryzyko raka okrężnicy; należy jednak zauważyć, że polipy zapalne są najmniej rakotwórcze. Niemniej jednak każdy, kto doświadczył napadów zespołu jelita drażliwego, zapalenia okrężnicy lub innych zaburzeń jelit, powinien mieć regularne kontrole. Zdecydowana większość pozostałych należy do kategorii polipów hiperplastycznych. Najprawdopodobniej można je znaleźć w okrężnicy zstępującej i odbytnicy. Są prawie zawsze łagodne i takie pozostają.
Chociaż rakowy polip często nie powoduje objawów, osoby z grup wysokiego ryzyka powinny znać objawy, które mogą wystąpić. Jednym z objawów są krwawe stolce, które mogą zawierać czerwone, krwawe paski lub mogą być czarne i smoliste. Krwawienie z odbytu, kolejny objaw, może objawiać się plamką lub smugą czerwonej krwi na papierze toaletowym; jednak jest to również bardzo częsty objaw hemoroidów lub łez odbytu. Stolce, które są regularnie cienkie i przypominające wstążki, mogą wskazywać na obecność raka okrężnicy. Chociaż ból nie jest silnie związany z rakowym polipem, złośliwa masa, która blokuje jelito, może powodować nudności, a czasami wymioty i skurcze brzucha.