Infekcja bakteryjna, która powoduje śmierć komórkową zakażonej tkanki, nazywana jest martwiczą infekcją tkanek miękkich (NSTI). Bakteria powoduje uwalnianie toksyn, które atakują otaczającą tkankę, odcinając dopływ krwi i dodając trucizny do ciała. Może to spowodować utratę skóry i mięśni w zakażonym obszarze. Leczenie tych infekcji zwykle obejmuje chirurgiczne usunięcie zakażonej tkanki i podanie antybiotyków. W przypadku podejrzenia martwiczego zakażenia tkanek miękkich zaleca się natychmiastową ocenę przez personel medyczny.
Martwicze infekcje tkanek miękkich zwykle zaczynają się od małej rany. Okolica staje się czerwona lub fioletowa po kilku dniach i będzie delikatna w dotyku. Następnie reakcja zapalna układu odpornościowego powoduje, że organizm wytwarza wysięki, a ropa gromadzi się wewnątrz rany. Skóra może w końcu przybrać ciemny kolor, sygnalizując, że miąższ zaczął się martwić lub obumierać.
Kiedy bakteria powoduje martwicze zakażenie tkanek miękkich, organizm doświadcza innych objawów z powodu krążących toksyn i bakterii. Większość ludzi będzie mieć gorączkę i dreszcze na tym etapie martwiczego zakażenia tkanek miękkich. Objawom tym może towarzyszyć osłabienie mięśni, zawroty głowy i nudności. Nieleczone bakterie i toksyny rozprzestrzenią się w krwiobiegu, powodując posocznicę i wstrząs, co może być śmiertelne.
Leczenie martwiczej infekcji tkanek miękkich rozpoczyna się od dożylnego (IV) podania antybiotyków o szerokim spektrum działania. Personel medyczny pobierze próbki z zainfekowanego obszaru do hodowli. Kultury bakterii zidentyfikują bakterię wywołującą infekcję, umożliwiając lekarzom przepisanie antybiotyku specyficznego dla tego typu bakterii.
Martwicze zakażenie tkanek miękkich może skutkować oszpecającą utratą tkanki i wymagać amputacji zajętej kończyny. Leczenie może wymagać od chirurga oczyszczenia tkanki w celu usunięcia martwego ciała. Wiąże się to z utworzeniem otworu w ogólnym obszarze infekcji i zeskrobaniem zakażonej tkanki z organizmu. Następnie ranę zamyka się na oczyszczonym obszarze i można wszczepić dren. Jeśli chirurgiczne opracowanie rany nie usunie skutecznie całej zakażonej tkanki, a bakterie nadal będą się rozwijać, można amputować kończynę, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się bakterii.
Gdy bakteria powodująca martwicze zakażenie tkanek miękkich jest beztlenowa, lekarze mogą wykorzystać komorę hiperbaryczną, aby promować wysycenie bakterii antybiotykiem. Zwiększony dostępny tlen może być w stanie zredukować toksyny w organizmie. Terapia polegająca na dożylnym (IV) przeniesieniu immunoglobulin od zdrowej osoby może zapewnić układowi odpornościowemu impuls niezbędny do walki z infekcją.