Wstrząs kręgowy to reakcja organizmu na uraz lub uszkodzenie rdzenia kręgowego. Ten proces rozpoczyna się w ciągu kilku minut od urazu, ale przedstawienie pełnego scenariusza może zająć kilka godzin. Zazwyczaj spadek ruchu i czucia wystąpi poniżej poziomu urazu.
Z powodu urazu zaczyna pojawiać się obrzęk. Powoduje to zmniejszenie przepływu krwi, co prowadzi do zmniejszenia dopływu tlenu do obszaru. Naczynia krwionośne mogą również pęknąć, jeśli uraz jest wystarczająco poważny, co może spowodować obfite krwawienie w okolicy. Ciało wykazuje zmniejszoną zdolność do samoregulacji, dlatego aktywność elektryczna w okolicy zmniejsza się, powodując zmiany w ruchu i czuciach.
Wstrząs kręgosłupa może również utrudnić nieuszkodzoną część rdzenia kręgowego. Ogólne zapalenie odcina zdolność innych odcinków rdzenia kręgowego do komunikowania się z mózgiem. W zależności od ciężkości urazu może dojść do utraty czucia, odruchów i całkowitego paraliżu kończyn poniżej obszaru uszkodzenia. Inne funkcje organizmu, takie jak kontrola pęcherza, również mogą być zaburzone.
Wstrząs kręgosłupa może trwać od kilku dni do kilku tygodni, w zależności od ciężkości urazu i celowości leczenia. Nieleczone objawy mogą się stopniowo nasilać. Największą szansę na wyzdrowienie daje leczenie w ciągu ośmiu godzin od urazu. Standardowym postępowaniem w przypadku zapalenia lub obrzęku jest podawanie sterydów. Sterydy mogą zmniejszyć dalsze uszkodzenia, które mogą powodować śmierć nerwów, kontrolując obrzęk, który odcina dopływ krwi i tlenu do obszaru. Jednak pomimo leczenia może wystąpić szczątkowa lub długotrwała niepełnosprawność.
W celu prawidłowej diagnozy wstrząsu kręgosłupa wykonuje się zdjęcia rentgenowskie, tomografię komputerową i rezonans magnetyczny w celu oceny stopnia uszkodzenia. Jeśli podejrzewa się uraz kręgosłupa, natychmiastowe unieruchomienie, a następnie wykonanie tych testów może zmniejszyć ryzyko trwałego uszkodzenia. Niestabilne urazy kręgosłupa zwykle wymagają interwencji chirurgicznej w celu odzyskania stabilności i uniknięcia dalszych urazów.
Tkanka nerwowa, która jest ściśnięta z powodu obrzęku, ma duże prawdopodobieństwo pełnego powrotu funkcji, jeśli zostanie odpowiednio zdiagnozowana i leczona. Jeśli nerw zostanie przecięty lub przecięty, uszkodzenie nerwu będzie trwałe. Każda dysfunkcja, która utrzymuje się po sześciu miesiącach, częściej staje się trwała.
Pełne wyzdrowienie po wstrząsie kręgosłupa zazwyczaj wymaga skorzystania z pomocy fizjoterapeutów i terapeutów zajęciowych, ponieważ zarówno duże, jak i drobne zdolności motoryczne mogą wymagać pewnego dostrojenia. Terapia służy do rozciągania i wzmacniania mięśni oraz wyposażenia pacjenta w urządzenia wspomagające, takie jak pomoce do chodzenia lub szelki, poprawiające ogólną mobilność. Strategie radzenia sobie z dysrefleksją lub zmianami w normalnych odruchach oraz neurogennym lub nerwobólem często związanym z wstrząsem kręgosłupa są również stosowane w celu jak najszybszego przywrócenia normalnego funkcjonowania.