Meningismus to zbiór objawów, które są zgrupowane razem i mogą sugerować określone choroby. To, co jest mylące w tym terminie, to fakt, że może on być związany z chorobami, takimi jak zapalenie opon mózgowych. Czasami termin ten jest używany do opisania kilku głównych objawów zapalenia opon mózgowo-rdzeniowych, które nie występuje i jest uważane za odrębne od choroby. W innych okolicznościach lekarze mogą używać tego terminu lub terminu meningizm, aby odnieść się do wszystkich objawów występujących w zapaleniu opon mózgowych, w przypadku uszkodzenia mózgu lub innej choroby, która może powodować objawy.
Istnieje kilka objawów, które mogą być związane z tym stanem. Jednym z największych jest sztywność lub trudności w poruszaniu szyją. W szczególności dana osoba może nie być w stanie dotknąć brodą do klatki piersiowej i może mieć trudności z patrzeniem w górę. Nazywa się to również sztywnością karku.
Innym objawem, który jest częścią opon mózgowo-rdzeniowych, jest reakcja ludzi na światło. Jeśli mają trudności w jasnym świetle i muszą zmrużyć oczy lub odwrócić wzrok, mogą cierpieć na światłowstręt. W ten sposób spełniają drugi aspekt meningizmu.
Kiedy te dwa stany występują z bólem głowy, który często jest bardzo ciężki, należy wziąć pod uwagę zapalenie opon mózgowych, krwotok mózgowy lub inną chorobę. Istnieją inne sposoby diagnozowania tych stanów, ale najlepiej udać się do lekarza, ponieważ zapalenie opon mózgowych i krwotok mózgowy to pilne sytuacje z medycznego punktu widzenia. W rzeczywistości, gdy dzieci mają objawy, takie jak wysoka gorączka i ból głowy, lekarze często zalecają rodzicom sprawdzenie sztywności karku poprzez dotykanie brodą do klatki piersiowej. Jeśli jest to bolesne lub niemożliwe, dziecko powinno natychmiast zgłosić się do lekarza, ponieważ obrzęk opon mózgowych, błon chroniących ośrodkowy układ nerwowy, jest niezwykle niebezpieczny.
Jednak dziecko lub dorosły może wykazywać wszystkie te objawy bez obrzęku opon mózgowych, krwotoku mózgowego lub zapalenia opon mózgowych. W takich okolicznościach zawsze lepiej jest być bezpiecznym. Kiedy te warunki są wykluczone, oponia może wskazywać na zupełnie inne choroby, takie jak zespół wstrząsu toksycznego. Niemniej jednak trzy objawy zwane oponowaniem należy zawsze traktować poważnie.
Kiedy osoba z zapaleniem opon mózgowo-rdzeniowych udaje się do lekarza lub szpitala, istnieje lepsza diagnostyka pozwalająca określić przyczynę problemu. Zapalenie opon mózgowych można potwierdzić w diagnozie, wykonując różne badania, takie jak badania krwi i nakłucie lędźwiowe. Każde krwawienie w mózgu jest zwykle wizualizowane na skanach CT (komputerowej tomografii osiowej), MRI (obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego) lub promieniach rentgenowskich. Zgodnie z najściślejszą definicją, osoba cierpi na zapalenie opon mózgowo-rdzeniowych, jeśli żaden z tych testów nie daje pozytywnego wyniku na zapalenie opon mózgowych lub krwawienie do mózgu. W bardziej ogólnym sensie takie testy mogą pomóc wykluczyć potencjalne schorzenia i wskazać lekarzom inne choroby lub schorzenia, które mogą powodować objawy.