Percepcja kategoryczna ma miejsce, gdy kategorie rozumiane przez człowieka lub inne zwierzę mogą zmienić postrzeganie rzeczy w tej samej klasie. Naukowcy odkryli, że ludzie często postrzegają rzeczy dokładniej, gdy pojęcia takie jak słowa lub obrazy należą do różnych kategorii. Rzeczy z tej samej kategorii są często źle postrzegane, ponieważ ich różnice nie są tak oczywiste. Różnice należące do tej samej kategorii są często zgrupowane razem; jednak różnice w pojęciach między dwiema kategoriami są łatwiej dostrzegane. Badania próbowały również ustalić, czy postrzeganie kategoryczne jest wyuczone, czy jest wrodzone lub wbudowane w mózg.
Kategorie generalnie muszą być rozumiane w porównaniu z relatywną ideą. Wszystkie widoczne kolory widma światła widoczne na tęczy są rozpoznawalne, niezależnie od tego, jak język nazywa kolory. Niektóre teorie percepcji próbują wyjaśnić, w jaki sposób określone rzeczy są rozpoznawane na różne sposoby. Hipoteza Whorfa miała na celu udowodnienie, że kolory zostały skategoryzowane na podstawie ich nazw. Pod koniec lat sześćdziesiątych naukowcy ustalili, że niezależnie od tego, czy języki wyrażały kolory w podobny czy inny sposób, percepcja wzrokowa była ogólnie podobna.
W przypadku mowy percepcja kategoryczna zwykle pomaga ludziom rozpoznawać słowa, nawet jeśli samogłoski mogą być wymawiane inaczej. Na percepcję może mieć również wpływ wielkość i kolor rysunków lub wygląd przedmiotów lub zwierząt na obrazie. Badacze modelujący tę koncepcję próbowali zdecydować, czy ludzie kategoryzują na podstawie tego, co jest najbardziej typowe, czy według cech, które nie są typowe dla grupy. Percepcja kategoryczna może zależeć od tego, co ktoś używa jako punktu odniesienia, czy skupia się na typowych lub nietypowych cechach.
Opracowano metody obliczeniowe w oparciu o psychologię percepcji. Naukowcy często używają komputerów do matematycznego przedstawiania procesów poznawczych i uczenia się. Obrazowanie neuronowe może pokazać efekty bodźców przed i po tym, jak ktoś się czegoś nauczy. Korelacja postrzegania kategorycznego z aktywnością mózgu czasami pokazuje, że postrzeganie może ulec zmianie, gdy dana osoba nauczy się czegoś nowego. Ogólna koncepcja może dać wgląd w to, jak mózg organizuje informacje sensoryczne.
Percepcja kategoryczna może czerpać informacje z różnych zmysłów i je symbolizować. Może to sprawić, że informacje będą bardziej przewidywalne do przetworzenia przez mózg. Na percepcję może wpływać wiele języków, ponieważ ogólne słowa często przypisują wieloaspektowym pojęciom. Porządkowanie wielu rzeczy na świecie w takie kategorie może zmienić sposób, w jaki przedmioty fizyczne i abstrakcyjne idee są postrzegane przez ludzi.