Klady HIV to odrębne podgrupy HIV, podzielone według regionu geograficznego. W obrębie każdego kladu wirus wykazuje szereg podobieństw genetycznych i markerów, które można wykorzystać do lepszego poznania ewolucji HIV. Fakt, że wiele kladów jest dość charakterystycznych i bardzo różnią się od siebie, ma bardzo poważne implikacje dla naukowców pracujących nad szczepionkami przeciwko HIV/AIDS. Niestety, opracowanie szczepionki chroniącej ludzi przed wszystkimi kladami HIV może nie być możliwe lub może nie być możliwe szczepienie przeciwko niektórym kladom.
Wirus ten jest niesławny z powodu niezwykle szybkiej mutacji, co jest źródłem wielkiej frustracji lekarzy i badaczy HIV. Nawet gdy naukowcy po raz pierwszy zaczęli badać ewolucję wirusa HIV, wirus już mutował, rozwijał nowe cechy i przejawiał nowe zachowania w ciele. Jednak gdy naukowcy dowiedzieli się więcej o wirusie, byli w stanie zacząć rozpoznawać i identyfikować różne klady HIV; „klad” to po prostu fantazyjne słowo określające grupowanie taksonomiczne.
Badając klady HIV, naukowcy byli w stanie śledzić ewolucję wirusa w nadziei, że dowiedzą się więcej o tym, skąd pochodzi, jak się rozprzestrzenia i jak można go potencjalnie leczyć. Poznanie kladów HIV było ważnym krokiem w badaniach niezbędnych do zidentyfikowania pochodzenia epidemii HIV, ponieważ umożliwiło naukowcom rozpoczęcie określania regionu pochodzenia wirusa, którym okazała się Afryka.
Istnieją dwie podstawowe grupy kladów HIV: M lub Main i O lub Outgroup. Główne klady powodują większość infekcji HIV, podczas gdy obce klady HIV są bardziej nietypowe, odpowiedzialne za mniej infekcji. Ponieważ klady O są rzadkie, czasami można je wykorzystać do śledzenia bardzo specyficznej ścieżki infekcji, jeśli naukowcy mogą wyśledzić i przetestować dużą liczbę osób.
Wśród kladów M istnieje osiem różnych podtypów, oznaczonych literami od A do H, a każdy region geograficzny ma zwykle klad dominujący. Na przykład klady A i D są powszechne w Afryce Wschodniej, co czyni je jednymi z najstarszych kladów, podczas gdy klad B pojawia się w Europie i obu Amerykach, a klad C pojawia się w Azji Wschodniej. Wirusy z każdego kladu reagują inaczej na leczenie i mają różne poziomy zjadliwości, co wyjaśnia, dlaczego niektórzy ludzie bardzo dobrze reagują na leki na HIV/AIDS, podczas gdy inni zmagają się z serią schematów leczenia.