Termin „mechanizm obronny” jest używany na dwa różne sposoby. Oba oznaczają poczucie samoobrony, gdy organizm angażuje się w zachowanie mające na celu zapobieganie krzywdzie, która może przybrać formę krzywdy fizycznej lub psychicznej. Mechanizmy obronne są szeroko stosowane w świecie przyrody oraz w społeczeństwie ludzkim i przybierają szeroką gamę form.
W biologii mechanizm obronny jest formą obrony fizycznej. Wiele organizmów posiada mechanizmy obronne, które pozwalają im walczyć, począwszy od trucizn, które czynią je niebezpiecznymi do zjedzenia, a skończywszy na zębach, których mogą użyć do gryzienia napastników. Ludzie i zwierzęta wykorzystują je, aby pozostać przy życiu, a także promują przetrwanie gatunku, ponieważ potencjalni drapieżcy dowiadują się, że organizmy z tymi mechanizmami są niebezpieczne.
W odniesieniu do ludzi mechanizm obronny to zjawisko psychologiczne wykorzystywane jako forma samoobrony przed urazami psychicznymi. Freud, znana postać w dziedzinie psychologii, opracował teorię wyjaśniającą dużą rodzinę zachowań psychologicznych. Jego argumentem było to, że jaźń angażuje się w nieświadome zachowania, aby chronić się przed szkodliwymi lub zagrażającymi sytuacjami. Takie sytuacje mogą obejmować konflikt, intensywny niepokój, wstyd, sytuacje zagrażające poczuciu własnej wartości i tak dalej.
Freud rozpoznał szereg działań obronnych, które występowały na pewnym poziomie u każdego, w tym u osób całkowicie zdrowych. Rzeczywiście, wiele z nich odgrywa ważną rolę w socjalizacji i pozwala ludziom funkcjonować w społeczeństwie. Inne, które uważał za bardziej problematyczne, wskazują na to, że u pacjenta może rozwinąć się poważny problem psychologiczny. Na przykład zaprzeczenie jest przykładem ekstremalnego mechanizmu obronnego, który może być bardzo szkodliwy. Podobnie represje mogą być niebezpieczne.
Niektóre przykłady mechanizmów obronnych obserwowane u wielu ludzi obejmują intelektualizację, dystans, humor, sublimację, tworzenie reakcji i altruizm. Osoby w trakcie terapii mogą poświęcić trochę czasu na zbadanie swoich działań obronnych i ustalenie, które z nich są zdrowe, a które mogą być niebezpieczne. Terapeuta może współpracować z klientem, aby zidentyfikować działające mechanizmy obronne i zbadać ich korzenie, a także wymyślić sugestie, które pomogą pacjentom uniknąć bardziej niebezpiecznych.
Mechanizmy obronne mogą również stać się problemem w relacjach interpersonalnych i często są tematem terapii grupowej lub par. Ważne jest, aby terapeuci podczas pracy z klientami rozróżniali różne typy zachowań i ich funkcje oraz uświadamiali klientom, że taki mechanizm obronny nie jest z natury zły.