Bodźce podprogowe odnoszą się do nieświadomego postrzegania słów lub obrazów, które wpływają na zachowanie bez świadomości. Teoria stojąca za bodźcami podprogowymi wywołującymi reakcję emocjonalną zależy od szybkości, z jaką te ukryte wiadomości są osadzane w innych bodźcach. Setki badań naukowych dotyczących koncepcji nieświadomej percepcji i jej wpływu na zachowanie nie dostarczyły dowodów na istnienie tego zjawiska.
Naukowcy odkryli, że osoby z pewnymi zaburzeniami neurologicznymi i skutkami znieczulenia mogą kierować decyzjami opartymi na bodźcach podprogowych. Pacjenci cierpiący na ślepowidzenie, zaburzenie charakteryzujące się uszkodzeniem obszaru mózgu kontrolującego percepcję wzrokową, mogą być w stanie opisać obrazy, które według nich są niewidoczne. Zwykle ślepowidzenie ma wpływ na jeden z czterech kwadrantów w polu widzenia.
Kiedy pacjenci pod wpływem znieczulenia słuchali nagrań przez słuchawki, byli później w stanie poprawnie odgadnąć słowa słyszane podczas nieprzytomności po podaniu pierwszych trzech liter. Pacjenci ci byli bardziej skłonni skomponować słowo powtarzające się podczas operacji niż inne słowa zaczynające się od tych samych liter. Podobne wyniki uzyskano po przetestowaniu pacjentów cierpiących na zespół prozopagnozji, zaburzenie uniemożliwiające rozpoznanie znajomych twarzy. Jeśli mieli do wyboru dwie opcje, pacjenci ci częściej odgadywali prawidłową nazwę.
Jeden z najsłynniejszych przypadków bodźców podprogowych pojawił się w 1957 roku, kiedy badacz rynku James Vicary twierdził, że wysyłał komunikaty podprogowe podczas filmu w kinie samochodowym. Te bodźce trwały 3/1,000 sekundy i były powtarzane co pięć sekund, zachęcając ludzi do kupowania popcornu i wypicia pewnego napoju typu cola. Psycholog twierdził, że sprzedaż obu produktów wzrosła po bodźcach podprogowych.
Szczegóły badania nie zostały ujawnione i nie ma niezależnych dowodów na poparcie twierdzeń. Vicary przyznał później, że sfałszował badanie. Inni badacze próbowali powtórzyć badanie z mieszanymi wynikami. Brytyjski psycholog odkrył w 1970 roku, że ludzie potrafią zidentyfikować ciąg słów przeplatanych bezsensownymi słowami, ponieważ umysł nieświadomie odbiera informacje.
W tym samym czasie inne twierdzenie okazało się fałszywe. Badacz Wilson Bryan Key napisał książki, w których twierdził, że słowo „seks” zostało zawarte w reklamach i opakowaniach produktów, które nieświadomie pobudzały podniecenie seksualne i powodowały, że ludzie kupowali produkty. Dalsze badania nie potwierdziły teorii, że słowa, przedmioty lub obrazy używane jako bodźce podprogowe wpływają na zachowania zakupowe klientów.
Niektórzy szanowani naukowcy twierdzą, że samopomocowe taśmy z ukrytymi podprogowymi wiadomościami okazują się nieskuteczne w leczeniu złych nawyków lub wspomaganiu utraty wagi. Taśmy te pozostają popularne jako możliwe rozwiązania problemów, ponieważ tak wielu ludzi wierzy w moc bodźców podprogowych. Niektórzy eksperci uważają, że ukryte wiadomości nawet nie istnieją na tych nagraniach taśmowych.