Podstawowy związek między zaburzeniem obsesyjno-kompulsywnym (OCD) a lękiem polega na tym, że oba są klasyfikowane jako zaburzenia lękowe. U większości ludzi nieprzyjemne odczucia, takie jak nerwowość, napięcie lub strach, mijają po pewnym czasie. W przypadku osób z zaburzeniami lękowymi uczucia te stają się trwałe i mogą utrudniać sytuacje społeczne lub codzienne zadania. U osób cierpiących na OCD myśli, nad którymi większość ludzi by się nie zatrzymała, jak strach przed zarazkami, stają się nawykiem i osłabiają. OCD i lęk są podobne pod tym względem, że myśli wywołujące lęk stają się uporczywe i powodują nadmierne zmartwienie lub kompulsywne zachowanie.
Zaburzenie lękowe to termin zbiorczy, który obejmuje lęk napadowy, w którym występują napady paniki i fobie. „Lęk” zwykle odnosi się do uogólnionego zaburzenia lękowego. Osoby cierpiące na uogólnione zaburzenie lękowe mogą nadmiernie martwić się na przykład o zdrowie serca, oddech lub bezpieczeństwo dzieci. Koncentracja może stać się trudna, mięśnie stają się napięte i mogą wystąpić między innymi trudności ze snem.
OCD odnosi się do obsesyjnych myśli i kompulsywnych działań. Przykłady myśli obsesyjnych obejmują sprawdzanie i ponowne sprawdzanie, czy piec jest wyłączony, czy drzwi są zamknięte lub czy ręce są wystarczająco czyste. Cierpiący rozwijają kompulsywne zachowania, takie jak nadmierne mycie rąk i rytuały, takie jak ciągłe sprawdzanie zamków w drzwiach.
Ponieważ OCD i lęk występują na spektrum lub skali zaburzeń lękowych, pojawiły się różne pomysły wyjaśniające je w tym samym czasie. Pierwsi psychoanalitycy poszukiwali źródeł OCD i lęku w doświadczeniach z dzieciństwa. Obecnie psychologowie mają tendencję do wyjaśniania OCD i lęku jednym z dwóch poglądów lub ich kombinacją. Poglądy te mówią, że OCD i lęk wynikają albo z pochodzenia biologicznego, zwykle w mózgu, albo z mechanizmu uczenia się, który wzmacnia myśli wywołujące lęk.
Ci, którzy popierają metodę uczenia się, przypuszczają, że zwiększona uwaga skierowana na myśli lękowe zwiększa również uwagę ludzi na zdarzenia wywołujące lęk. Na przykład ktoś, kto myśli o wszystkich złych rzeczach, które mogą się wydarzyć w sytuacji społecznej, zanim to się stanie, a następnie rozmyśla o wydarzeniu po jego zakończeniu, może być bardziej podatny na rozwój lęku społecznego. Podobnie, wielokrotne myślenie o chorobach, które mogą wywołać zarazki, a następnie mycie rąk w celu złagodzenia stresu prawdopodobnie wzmocni zarówno myśli, jak i zachowanie. Inni szukają roli, jaką niektóre części mózgu i substancje chemiczne w mózgu odgrywają w OCD i lęku.
Leczenie OCD i lęku jest nieco podobne. Leki mogą być przepisywane; niektóre antydepresanty mogą pomóc osobom cierpiącym na którekolwiek z zaburzeń. Terapia poznawczo-behawioralna, przydatna w przypadku obu zaburzeń, ma na celu pomóc cierpiącym zmienić ich myśli i postawy bez zbytniego skupiania się na przyczynie. Zasadniczo polega na pomaganiu osobom z OCD i lękiem w nauce kontrolowania reakcji na stresujące myśli, co daje im większą swobodę w działaniu.