Niski poziom serotoniny może prowadzić do lęku, depresji, zaburzeń obsesyjno-kompulsywnych, napięciowych bólów głowy i przejadania się. Serotonina to hormon wytwarzany w mózgu. Serotonina, podobnie jak dopamina i noradrenalina, jest neuroprzekaźnikiem. Serotonina pomaga ciału utrzymać szczęśliwe uczucie, kontroluje nastrój, pomaga w zasypianiu i zmniejsza niepokój. Podczas gdy serotonina jest związana z mózgiem, około 90 procent serotoniny w organizmie znajduje się w płytkach krwi i przewodzie pokarmowym.
Serotonina i inne neuroprzekaźniki przenoszą sygnały z jednej części mózgu do drugiej i wpływają na funkcje organizmu. Serotonina wpływa na zachowanie, pamięć, temperaturę, sen, apetyt, pożądanie seksualne i nastrój. Niski poziom serotoniny może mieć negatywny wpływ na ilość mleka produkowanego przez nową matkę, a nawet może być czynnikiem przyczyniającym się do zespołu nagłej śmierci łóżeczkowej. Serotonina ma wpływ na układ hormonalny i sercowo-naczyniowy oraz funkcjonowanie mięśni.
Niski poziom serotoniny może również zwiększać ryzyko uzależnienia. Łagodne do umiarkowanych przypadki depresji są często obwiniane za niski poziom serotoniny, a większość leków przeciwdepresyjnych celuje w serotoninę lub noradrenalinę. Niskie dolegliwości, takie jak zmęczenie, bezsenność i ogólne poczucie bezwartościowości, mogą być spowodowane niskim poziomem serotoniny. Estrogen i progesteron mogą reagować z serotoniną, wpływając na poziom serotoniny i pogarszając objawy napięcia przedmiesiączkowego.
Nie ma możliwości zbadania poziomu serotoniny w mózgu żywej osoby. Testy surowicy krwi mogą określić poziom surowicy we krwi, a u osób z depresją poziomy te są często niskie. Poziom serotoniny może być niski, ponieważ komórki mózgowe odpowiedzialne za produkcję substancji chemicznej nie wytwarzają wystarczającej ilości, dana osoba ma niski poziom tryptofanu, który jest używany do produkcji serotoniny, istniejąca serotonina nie może dotrzeć do miejsc receptorowych, gdzie jest potrzebna, lub organizm nie ma wystarczającej liczby receptorów.
Możliwe jest zwiększenie poziomu serotoniny poprzez dietę. Niektóre dowody sugerują, że dieta uboga w białko i bogata w węglowodany może naturalnie zwiększać poziom serotoniny. Pokarmy bogate w tryptofan, takie jak kurczak, indyk, orzechy lub nabiał, dostarczają budulca serotoniny. Witamina B-6 może pomóc w przemianie tryptofanu w serotoninę w organizmie.
Możliwe jest również, że w organizmie znajduje się zbyt dużo serotoniny. Połączenie leków przeciwdepresyjnych zwiększających poziom serotoniny z 5-HTP lub dziurawcem może prowadzić do zespołu serotoninowego. Objawy zespołu serotoninowego obejmują niekontrolowane skurcze mięśni, splątanie, pocenie się i pobudzenie. Zespół serotoninowy wymaga natychmiastowej pomocy lekarskiej.