Objawy raka w węzłach chłonnych różnią się w zależności od tego, czy nowotwór rozwinął się w układzie limfatycznym, czy rozprzestrzenił się z innej części ciała. Chłoniak i białaczka są najczęstszymi nowotworami układu limfatycznego i mogą powodować różnorodne objawy, które mogą być rozsiane po całym ciele w różnych węzłach i powiązanych tkankach. Nowotwory, które rozwijają się w innych tkankach, a następnie rozprzestrzeniają się do i przez układ limfatyczny, czasami powodują rozwój podobnych objawów.
Organizm opiera się na układzie limfatycznym, który pomaga zwalczać infekcje i wytwarzać niektóre składniki krwi. Ten system składa się z połączonych serii małych węzłów rozsianych po całym ciele i jest połączony z układem krążenia. Nowotwór pojawia się w węzłach chłonnych, gdy rozwija się w układzie limfatycznym lub gdy rozprzestrzenia się tam z innych narządów i tkanek.
Nowotwory, które tworzą się w układzie limfatycznym, często wytwarzają jeden lub więcej powiększonych węzłów chłonnych. Węzły te mogą być tkliwe lub bezbolesne i często przypominają węzły chłonne spuchnięte w odpowiedzi na małą ranę lub infekcję. Śledziona i wątroba są połączone z układem limfatycznym, a narządy te mogą również ulec zapaleniu, powodować dyskomfort lub przestać prawidłowo funkcjonować z powodu raka w węzłach chłonnych.
Powszechne są objawy ogólnoustrojowe raka w węzłach chłonnych. Może wystąpić łagodna gorączka, nocne poty i problemy ze snem, podobnie jak problemy z oddychaniem. Pacjenci z tym rodzajem raka często zgłaszają również utratę apetytu. Osłabienie i niezamierzona utrata masy ciała są powszechne i mogą wystąpić problemy z gojeniem się ran. W niektórych przypadkach ból brzucha, klatki piersiowej lub pleców może być również objawem raka.
Niektóre nowotwory tworzą się w innych częściach ciała, ale następnie dają przerzuty lub rozprzestrzeniają się do i przez układ limfatyczny. Wszystkie tkanki ciała są połączone układami limfatycznym i krwionośnym, dzięki czemu komórki rakowe z dowolnej części ciała mogą rozprzestrzeniać się przez lokalną tkankę i uzyskiwać dostęp do tych układów. Komórki, które rozprzestrzeniają się w ten sposób, są nadal komórkami tego samego typu, co pierwotny nowotwór. Nowotworowe komórki wątroby pozostają rakowymi komórkami wątroby, ale mogą zagnieździć się w innych częściach ciała.
Rak, który rozprzestrzenił się w organizmie, powoduje powstawanie nowych guzów w innych obszarach, często w węzłach chłonnych. Najbardziej zauważalne objawy tego nowotworu często występują w miejscu pierwotnego guza. Jednak w innych przypadkach, gdy pierwotny guz jest mały lub znajduje się głęboko w ciele, pierwsze objawy przerzutowego raka pojawią się gdzie indziej. Zazwyczaj, gdy węzły chłonne są zajęte przez raka przerzutowego, objawy są podobne do tych, które pojawiają się, gdy węzły chłonne są głównym miejscem guza.