Oskrzeliki są częścią dróg oddechowych w płucach. Znajdują się one na końcu oskrzeli, większych, rozgałęzionych dróg oddechowych w płucach, i kończą się w pęcherzykach, maleńkich okrągłych woreczkach, w których we krwi wymieniany jest tlen z dwutlenkiem węgla. Kanały te różnią się od oskrzeli tym, że nie zawierają chrząstki ani gruczołów. Odpowiadają za kontrolowanie dystrybucji powietrza i oporów przepływu powietrza w płucach.
Płuca i ich struktury są częścią układu oddechowego, który kontroluje oddychanie i obejmuje również górne drogi oddechowe, nos, gardło i zatoki oraz gardło i tchawicę. Powietrze jest wciągane do płuc przez górne drogi oddechowe, aż do pęcherzyków płucnych, gdzie krew zostaje natleniona. Odtleniona krew przenosi swój dwutlenek węgla do pęcherzyków płucnych, a dwutlenek węgla jest wydychany przez drogi oddechowe. Proces ten pomaga krwi przenosić tlen w całym ciele, napędzając metabolizm organizmu.
Sieć oskrzelowa, podobnie jak większość dróg oddechowych, zawiera na wewnętrznej powierzchni rzęski, małe wypustki przypominające palce, które wspomagają przepływ powietrza przez system. Oskrzeliki są rozgałęzione, zaczynając od oskrzelików pierwotnych, które rozgałęziają się na mniejsze i liczniejsze oskrzeliki końcowe, które z kolei dzielą się na oskrzeliki oddechowe. Każdy terminal zawiera komórki Clara, które wydzielają związek białkowy zwany środkiem powierzchniowo czynnym, który służy do smarowania kanałów, utrzymywania przepływu powietrza i detoksykacji szkodliwych substancji wdychanych do płuc.
Dysfunkcja oskrzeli może być przyczyną zaburzeń zagrażających życiu. W skurczu oskrzeli kanały oskrzelowe zwężają się i zwężają, utrudniając wchłanianie tlenu we krwi. Jest objawem astmy, zapalenia oskrzeli, grypy i infekcji dróg oddechowych, a także wstrząsu anafilaktycznego wywołanego alergenami. Skurcze oskrzeli mogą być również skutkiem ubocznym niektórych leków, w tym beta-blokerów i pilokarpiny. Mogą powodować kaszel, duszność i niedotlenienie lub brak tlenu w organizmie.
Zapalenie oskrzelików nazywa się zapaleniem oskrzelików. Jest to zwykle objaw infekcji wirusowej, ale w jednej rzadkiej i poważnej postaci, zarostowego zapalenia oskrzelików, kanały są zablokowane przez włóknistą tkankę łączną. Większość schorzeń oskrzeli można leczyć za pomocą tlenoterapii lub rozszerzania oskrzeli lub poprzez leczenie podstawowej przyczyny choroby. Rozszerzenie oskrzeli wykorzystuje leki lub mechaniczną manipulację w celu poszerzenia dróg oddechowych w płucach. Jednak zarostowe zapalenie oskrzelików jest nieodwracalne i w ciężkich przypadkach może wymagać przeszczepu płuca.