Sterol to szczególny rodzaj lipidu, który składa się z czterech skondensowanych pierścieni węglowych z jedną cząsteczką tlenu na końcu. Prototypowym sterolem jest cholesterol, który został dokładnie przebadany pod kątem jego wpływu na zdrowie. Steroidy, takie jak hormony estrogenu i testosteronu, są również uważane za sterole. Ergosterol to sterol grzybowy, którego synteza służy jako cel dla leków przeciwgrzybiczych, natomiast fitosterole to związki roślinne będące sterolami. Hopanoidy to związki bakteryjne, które mają pewne podobieństwa ze sterolami.
Lipidy to związki tłuszczowe, których nie można rozpuścić w wodzie. Sterydy to specjalny rodzaj lipidów, które mają grupę czterech połączonych ze sobą pierścieni węglowych. W przeciwieństwie do większości lipidów nie mają ogona kwasu tłuszczowego. Sterol to podgrupa sterydów, w której na końcu cząsteczki znajduje się tlen.
Cholesterol jest sterolem, który jest bardzo ważny dla prawidłowego funkcjonowania komórek. Jest niezbędnym składnikiem błon komórkowych zwierząt i jest niezbędny dla ich stabilności i płynności. Jest również prekursorem wielu innych związków, w tym hormonów steroidowych, takich jak estrogen, testosteron i kortyzol. Witamina D składa się z cholesterolu, a aktywowaną formą witaminy D jest sterol.
Cholesterol można uzyskać z diety, większość cholesterolu w organizmie jest syntetyzowana przez wątrobę ze spożytych tłuszczów nasyconych. Niektóre formy cholesterolu mogą przemieszczać się w krwiobiegu. Różne formy tych substancji mają radykalnie odmienny wpływ na zdrowie człowieka.
Lipoproteiny o niskiej gęstości (LDL) określane są mianem złego cholesterolu. Nazwa ta wynika z faktu, że może wyścielać ściany tętnic i zwiększać podatność na zawał serca i udar. W przeciwieństwie do tego, lipoproteiny o dużej gęstości (HDL) wiążą się z dodatkowym cholesterolem we krwi i przenoszą go do wątroby, gdzie jest usuwany z organizmu. Z tych powodów stosunek tych dwóch rodzajów cholesterolu jest ważniejszy niż ilość cholesterolu całkowitego.
Ergosterol pełni funkcję analogiczną do cholesterolu, ale w błonach komórkowych grzybów. Ponieważ nie występuje u ludzi, enzym, który ją syntetyzuje, jest atrakcyjnym celem dla leków przeciwgrzybiczych. Kilka klas leków jest stosowanych klinicznie jako inhibitory biosyntezy ergosterolu do leczenia infekcji grzybiczych u ludzi oraz jako fungicydy na roślinach. Niektóre z tych związków są również stosowane w leczeniu infekcji pierwotniakami, takich jak śpiączka zachodnioafrykańska.
Fitosterol to rodzaj sterolu występującego w roślinach i pozyskiwanego głównie w diecie z olejów roślinnych. Istnieją dowody na to, że może zapobiegać wchłanianiu cholesterolu w jelitach. Istnieją jednak pewne obawy, że może również zakłócać wchłanianie ważnych składników odżywczych. Przykładami fitosteroli są kampesterol i sitosterol.
Hopanoidy to związki znajdujące się w błonach bakteryjnych. Nie są sterolami, ale mają struktury skondensowanych pierścieni, które mają częściowe podobieństwo do tych związków. Hopanoidy pełnią funkcję w błonach bakteryjnych podobną do funkcji cholesterolu w błonach zwierzęcych.