Nowotwór to termin ogólnie używany w odniesieniu do nieprawidłowego wzrostu lub guza, a nowotwór szyjki macicy to nieprawidłowy wzrost występujący w szyjce macicy. Szyjka macicy tworzy wejście do macicy i znajduje się w górnym końcu pochwy. W szyjce macicy może rozwinąć się wiele różnych typów nowotworów, z których większość jest łagodna lub nienowotworowa, ale niektóre mogą rozwinąć się w raka. Komórki nowotworowe można wykryć podczas tak zwanego testu Pap lub rozmazu. Tylko niewielka część przypadków raka szyjki macicy to nowotwór.
Komórki szyjki macicy mogą przechodzić szereg nieprawidłowych zmian przedrakowych. Gdy zostaną znalezione nieprawidłowe komórki, stan jest oceniany w zależności od grubości powierzchni szyjki macicy, która jest zajęta. Te stopnie są znane jako śródnabłonkowa neoplazja szyjki macicy (CIN) I, II i III. W CIN I nieprawidłowe komórki znajdują się w górnej jednej trzeciej powierzchni szyjki macicy, podczas gdy w CIN II zajmują dwie trzecie grubości; CIN III odnosi się do nieprawidłowych komórek znajdujących się na całej powierzchni. CIN III nazywa się rakiem in situ lub rakiem w stadium 0, ale wszystkie komórki nowotworowe znajdują się wewnątrz powierzchni szyjki macicy i nieleczone zwykle rozwijanie się w raka inwazyjnego zajmuje kilka lat.
Czasami stwierdza się, że nowotwór szyjki macicy jest guzem nowotworowym lub złośliwym. Istnieją dwa główne typy nowotworów złośliwych szyjki macicy, a są to rak płaskonabłonkowy i gruczolakorak. Rak płaskonabłonkowy jest najczęstszy i wywodzi się z komórek na powierzchni szyjki macicy. Gruczolakorak jest trudniejszy do wykrycia w badaniach przesiewowych, ponieważ ten typ nowotworu szyjki macicy rozwija się z komórek znajdujących się w kanale szyjki macicy, który prowadzi do macicy. Rak płaskonabłonkowy stopnia I jest kolejnym etapem progresji nieleczonego CIN III.
W stadium I raka płaskonabłonkowego rak rozprzestrzenił się poza powierzchnię szyjki macicy, aby zaatakować głębsze tkanki. W sumie istnieją cztery możliwe etapy, przy czym etap IV opisuje zaawansowanego raka, który rozprzestrzenił się w całym ciele. Chociaż CIN można skutecznie leczyć poprzez usunięcie nieprawidłowych komórek, leczenie i rokowanie nowotworowego nowotworu szyjki macicy różni się w zależności od stadium. Chirurgia jest zwykle przeprowadzana, a na niektórych etapach stosuje się radioterapię i chemioterapię. W stadium I oczekuje się, że ponad 90 procent kobiet przeżyje pięć lat po leczeniu.