Większość składników odżywczych uzyskanych z diety wchłaniana jest w jelicie cienkim. Zespoły złego wchłaniania, które zaburzają pracę jelita cienkiego, wpływają również na wchłanianie białek, witamin i tłuszczów. Substancje odżywcze, które nie zostały wchłonięte przez jelito cienkie, przechodzą do okrężnicy i są wydalane z kałem. Tłuste stolce, czyli wysokie stężenie lipidów w kale, są spowodowane schorzeniami, które wpływają na produkcję i wydzielanie enzymów trzustkowych lub soli żółciowych, które są niezbędne do prawidłowego wchłaniania tłuszczów.
Tłuszcze pokarmowe, czyli trójglicerydy, do prawidłowego wchłaniania wymagają kompleksu enzymów trzustkowych. Najważniejszym z tych enzymów jest kompleks zwany lipazą-kolipazą. Dodatkowo konieczne jest również określone stężenie soli żółciowych. Niedobór lipazy lub kolipazy lub niskie stężenie kwasu żółciowego uniemożliwi jelitom wchłanianie tłuszczów.
Enzymy trzustkowe dzielą długie łańcuchy cząsteczkowe triglicerydów na mniejsze kwasy tłuszczowe i monoglicerydy. Te mniejsze cząsteczki łączą się z solami żółciowymi, tworząc micele lub skupisko cząstek. Micele przechodzą przez komórki wyściełające ściany jelita cienkiego. Trójglicerydy o średniej długości łańcuchów są wchłaniane bezpośrednio przez ściany jelit.
Złe wchłanianie wynika z każdego stanu, który uniemożliwia jelitom prawidłowe wchłanianie tłuszczów z diety. Steatorrhea lub tłuste stolce występują, gdy ponad 0.25 uncji (7 g) tłuszczu jest wydalane w stolcu dziennie. Wydają się jasne i tłuste oraz mają nieprzyjemny zapach. W wielu przypadkach stolcom osób z problemami z wchłanianiem towarzyszy biegunka, gazy i wzdęcia lub bóle brzucha.
Przyczyny biegunki tłuszczowej można podzielić na niewydolność trzustki lub upośledzoną produkcję żółci. Przykładami stanów, które powodują niewydolność trzustki są zapalenie trzustki, mukowiscydoza, rak trzustki, celiakia lub inne choroby błon śluzowych oraz niedrożność dróg żółciowych lub cholestatyczna choroba wątroby. Stany, które upośledzają czynność dróg żółciowych, obejmują chorobę wątroby lub dróg żółciowych lub zapalenie jelita krętego. Przerost bakterii w jelicie cienkim może również powodować zaburzenia wchłaniania i tłuste stolce, powodując nieaktywność kwasu żółciowego i zapobiegając tworzeniu się miceli.
Poza objawami fizycznymi, złe wchłanianie jest związane z niedoborem witamin. Jeśli jelita nie wchłaniają prawidłowo tłuszczów z pokarmu, to z kałem wydalane są minerały i witaminy rozpuszczalne w tłuszczach, takie jak A, D, E i K. Dodatkowo, bez odpowiedniego spożycia tłuszczu, poziom energii gwałtownie spada i niewyjaśniona utrata wagi jest częstym objawem złego wchłaniania.
Leczenie zależy od przyczyny złego wchłaniania. Dostępne są leki zastępujące niewystarczająco wytworzone enzymy trzustkowe, a antybiotyki mogą być stosowane w leczeniu przerostu bakterii w jelitach. Osoby cierpiące na zaburzenia wchłaniania mogą wymagać suplementów witaminowych w celu zastąpienia wydalanych witamin rozpuszczalnych w tłuszczach. Środki wiążące kwasy żółciowe mogą być również stosowane do wspomagania trawienia tłuszczu.