Balon próbny to termin, który wywodzi się z testowania balonów na ogrzane powietrze przez Josepha i Etienne Montgolfiere w 1782 roku. Przed wejściem do balonu na ogrzane powietrze i narażeniem życia i zdrowia bracia Montgolfiere chcieli się upewnić, że balon na ogrzane powietrze naprawdę zadziała . Wypuścili kilka bezzałogowych balonów na ogrzane powietrze, a następnie w 1783 r. przetestowali nawet balon próbny zawierający kilka zwierząt hodowlanych, aby upewnić się, że powietrze na wyższych poziomach jest bezpieczne do oddychania. Ponieważ zwierzęta gospodarskie bezpiecznie wróciły na ziemię, Montgolfieres uznali, że można bezpiecznie spróbować wyprawy załogowej balonem na ogrzane powietrze.
Z historii tego terminu język angielski rozwinął wiele zastosowań tego terminu. Jest to sposób na wykrycie bezpieczeństwa czegoś (np. wysyłanie zwierząt na statki kosmiczne) i coraz częściej sposób na „testowanie wód”, aby sprawdzić, czy pomysł, produkt, kandydat polityczny lub różnorodność innych rzeczy rzeczywiście warto rozwijać . W pewnym sensie może to być forma badania rynku, aby określić, jak opłacalne jest coś.
Na przykład w polityce osoba zainteresowana ubieganiem się o urząd może wysłać balon próbny, rozgłaszając pogłoski o ubieganiu się o urząd. Następnie oceniają, za pomocą ankiet lub reakcji publicznej, jak opłacalna może być ich kampania dla konkretnego biura. Innym rodzajem balonu próbnego w polityce jest zaryzykowanie pomysłu, który polityk lub grupa polityków może próbować sprawdzić, czy powinni forsować prawo oparte na tym pomyśle. Jeśli opinia publiczna wydaje się przychylnie zareagować na ten pomysł, politycy mogą zacząć próbować stworzyć prawo lub zmianę polityki, ponieważ wierzą, że jest dla niej poparcie.
Podczas wytwarzania produktów, wynalazków itp. firmy mogą używać balonu próbnego, aby określić, czy produkt jest wart wynalezienia lub wytworzenia. Mogą wykorzystać informację prasową, w której stwierdzają, że „pracują” nad produktem, a następnie ocenić reakcje konsumentów i mediów, aby określić, czy produkt byłby tym, czego klienci chcą. Jeśli reakcja konsumentów jest słaba, może to zaoszczędzić ludziom kosztów produkcji czegoś, co nie będzie się dobrze sprzedawać.
Innym sposobem wykorzystania balonów próbnych jest ustalenie ceny. Można to wykorzystać w szczególności w przypadku nieruchomości, aby zobaczyć, jak potencjalni nabywcy reagują na określone ceny. Osoba może wypuścić próbny numer balonu o ustalonej wartości dla domu, aby zobaczyć, czy cena jest zbyt wysoka, zbyt niska lub po prostu odpowiednia. Sprzedawcy samochodów mogą zrobić to samo, co każdy inny sprzedawca. Niewielka ilość produktów może być oferowana po ustalonej cenie, aby sprawdzić, czy się „przenoszą”. Jeśli sprzedają się szybko, każdy sprzedawca może pomyśleć o podniesieniu cen, ale jeśli w ogóle nie sprzedają, produkt może zostać przepakowany i sprzedany po niższej cenie.