Polityka taryfowa to strategia opodatkowania importowanych lub eksportowanych towarów i usług z jednego kraju do drugiego. Podatki te często mają na celu ochronę rodzimego przemysłu lub karanie krajów za politykę związaną lub niezwiązaną z gospodarką. Uważane przez kraje bardziej przyjazne za barierę dla produkcji i pozytywnych interakcji, niektóre kraje stworzyły wyjątki od swojej polityki taryfowej znane jako umowy o wolnym handlu lub strefy wolnego handlu.
Głównym celem polityki taryfowej jest ochrona przemysłu krajowego przed porównywalnym importem zagranicznym, który w innym przypadku byłby dostępny po znacznie niższej cenie. Na przykład, jeśli kraj próbuje zwiększyć produkcję samochodów, dopuszczenie tańszych pojazdów o podobnej jakości zahamowałoby rozwój przemysłu. Dlatego polityka taryfowa może być uchwalona jako sposób na danie szansy raczkującemu rodzimym przemysłowi.
Polityka taryfowa może być skierowana na określony produkt lub, w mniejszym stopniu, na określone kraje. Na przykład kraj może dążyć do nałożenia sankcji gospodarczych na inny kraj jako środka karnego. Celem jest wykorzystanie nacisków ekonomicznych, aby zachęcić do reform i zmian. W niektórych przypadkach taryfa może być odwetowa w stosunku do taryfy nałożonej przez inny kraj.
Większość polityk taryfowych ustanawia zharmonizowany harmonogram taryfowy, co oznacza, że jeśli produkty spełniają określone kryteria, są one kodowane w określony sposób. Dzięki temu importerzy mogą w pełni zrozumieć, z jakimi podatkami muszą się zmierzyć przyjeżdżając do danego kraju, w oparciu o przewożone przez nich produkty. Co więcej, wiele krajów stosuje podobne standardy dotyczące klasyfikacji produktów, co ułatwia wyszukiwanie harmonogramu i kodu zharmonizowanych taryf celnych.
W celu przeciwdziałania niektórym negatywnym skutkom polityki taryfowej dla niektórych krajów, zwłaszcza znajdujących się w bliskim regionie geograficznym, mogą zostać podpisane umowy o wolnym handlu. Dwa z najbardziej znanych to Północnoamerykańska umowa o wolnym handlu (NAFTA) i ramy Unii Europejskiej (UE). NAFTA obejmuje Stany Zjednoczone, Kanadę i Meksyk. UE, która obejmuje wiele krajów na kontynencie europejskim, jest czymś więcej niż tylko umową o wolnym handlu, ale funkcjonuje w sposób bardzo podobny do tego. Umowy te mogą ograniczać lub całkowicie eliminować podatki, które w innym przypadku zostałyby nałożone przez politykę taryfową.
Strefa wolnego handlu jest podobna do umowy o wolnym handlu, a polityka taryfowa często nie jest egzekwowana wewnątrz takich stref. Różnią się one od umów o wolnym handlu, ponieważ nie obejmują całych krajów, a jedynie określone obszary. Zazwyczaj są to przygraniczne miasteczka i miasta, które mogą być od siebie zależne w handlu. Egzekwowanie ceł importowych i eksportowych na takich obszarach może być nadmiernie uciążliwe dla lokalnych gospodarek.