Korupcja polityczna to ogólny termin odnoszący się do przypadków, w których mianowani lub wybierani urzędnicy państwowi, od sędziów po prawodawców i policję, nie przestrzegają prawa w uczciwy i zrównoważony sposób. Może to obejmować takie działania, jak wspieranie ustawodawstwa poprzez przekupstwo, zapewnianie korzystnego lub niekorzystnego traktowania sądowego i prawnego wybranym mniejszościom w populacji lub inne nadużycia władzy. Historia ludzkości we wszelkiego rodzaju rządach do pewnego stopnia wykazała korupcję. Praktyka ta jest jednak zwykle bardziej powszechna w systemach politycznych, w których brakuje wrodzonej kontroli i równowagi do ograniczania władzy na szczeblu lokalnym i krajowym, takich jak dyktatury i reżimy totalitarne.
Najbardziej niestabilne kraje to na ogół te, które mają słabą administrację rządową i kontrolę nad ludnością z powodu zawirowań gospodarczych, militarnych lub etnicznych. Prowadzi to często do powszechnej korupcji politycznej wśród urzędników państwowych, którzy swój autorytet i urzędy uzyskali przede wszystkim w wątpliwy sposób i którzy mogą nie reprezentować woli ludu. Kraje, które znajdowały się na szczycie listy indeksu państw upadłych od 2011 r., obejmowały Somalię, Zimbabwe i Sudan. Każdy naród ma wyjątkowe okoliczności, które prowadzą do korupcji politycznej, przy czym Somalia ma bardzo słaby rząd centralny, Zimbabwe boryka się z ogromnymi wyzwaniami gospodarczymi, a Sudan zmaga się z konfliktami etnicznymi.
Narodowe służby wywiadowcze, takie jak Centralna Agencja Wywiadowcza Stanów Zjednoczonych (CIA), regularnie badają korupcję w poszczególnych krajach i starają się sprawiedliwie uszeregować narody przy użyciu uniwersalnych zasad praw człowieka. Obejmują one wolności polityczne i ochronę, którą rządy oferują swoim obywatelom. Listy opierają się na podstawowych prawach politycznych i wolnościach obywatelskich, które, gdy są już dobrze ugruntowane, minimalizują korupcję polityczną, taką jak korupcja policji i niesprawiedliwe rządy elit władzy.
Ranking CIA dla narodów według poziomu wolności od 2011 roku opiera się na prawach politycznych wynikających z uczciwego procesu wyborczego, pluralizmu politycznego i udziału ludności oraz na stabilnym, funkcjonującym rządzie. Zawiera również rankingi wykorzystujące swobody obywatelskie, takie jak wolność wypowiedzi i przekonań, rządy prawa oraz ochrona praw jednostki. Kraje, które w 2011 roku znalazły się na liście najbardziej opresyjnych, obejmowały Birmę, Libię i Koreę Północną. Inne uważane za wysoko na liście niesprawiedliwych systemów politycznych, które często prowadzą do systemowej korupcji, to Chiny, Kuba i Laos.
Korupcja w samorządzie lokalnym jest często przykładem słabego rządu krajowego lub zrzeczenia się odpowiedzialności za swoich obywateli, z wyjątkiem stolicy i większych miast. Tego rodzaju korupcję polityczną można wywieść z odległych imperiów i monarchii, gdzie rządząca klasa polityczna wykorzystywała swoją władzę i bogactwo, by wyzyskiwać pokrzywdzoną lokalną ludność. Podobne okoliczności nadal istnieją w wielu krajach rozwijających się, gdzie bogactwo zasobów naturalnych jest kierowane głównie do klasy rządzącej, a większość populacji jest zaniedbywana i ignorowana. Światowy Factbook CIA z 2007 r. wymienia Demokratyczną Republikę Konga jako przykład kraju, w którym szerząca się korupcja w systemie bankowym i słaba infrastruktura przyczyniają się do uczynienia z niej szóstego najbardziej niebezpiecznego kraju na świecie, w którym żyje.
Skandal polityczny to jednak nie tylko domena narodów ubogich lub rządzonych przez opresyjne reżimy. Wiele zaawansowanych demokracji w takim czy innym czasie miało machinę polityczną, w której szerzyła się korupcja. Wielcy mężowie stanu, tacy jak brytyjski Winston Churchill, uznali, że korupcja polityczna jest ludzką przypadłością, która pojawia się we wszystkich formach rządzenia, i że jednym z najlepszych sposobów jej zminimalizowania jest zachęcanie wszystkich obywateli do udziału w procesie rządzenia. Korupcja polityczna w swojej najbardziej podstawowej formie jest aktem funkcjonariusza publicznego, który jest sprzeczny z ogólnym interesem publicznym, w celu zwrócenia szczególnej uwagi na potrzeby współpracowników i osób o podobnych poglądach. W tym sensie korupcja polityczna jest trendem, przed którym wszyscy urzędnicy publiczni muszą mieć się na baczności, wykonując swoje codzienne obowiązki na rzecz ludności, której mają służyć.