Instytucja polityki publicznej, znana również jako instytut polityki publicznej lub, bardziej nieformalnie, jako think tank, jest zazwyczaj instytucją badawczą, która bada rząd i skutki polityki publicznej w określonych obszarach społecznych. Poza tą podstawową funkcją instytuty polityki publicznej różnią się znacznie pod względem ukierunkowania, celów i przywództwa. Organizacje te mogą być publiczne lub prywatne, partyzanckie lub bezpartyjne, lokalne lub ogólnokrajowe. Chociaż prawie wszystkie te instytucje prowadzą dobrze zbadane badania na temat polityki publicznej, grupa docelowa tych badań jest inna dla każdego z nich.
Ogólnym celem instytucji polityki publicznej jest badanie zaangażowania rządu w sprawy publiczne i społeczne oraz edukowanie społeczeństwa i decydentów na temat tych zagadnień. Ta szeroka definicja pozwala na dużą różnorodność tematów badawczych. Niektóre instytuty koncentrują się na jednym obszarze polityki publicznej, takim jak środowisko, podczas gdy inne mają szeroki zakres i badają zagadnienia polityki, od ekonomii, przez wymiar sprawiedliwości w sprawach karnych, po edukację. Niektóre instytucje skupiają się nie na jednym konkretnym temacie, ale na dowolnym zagadnieniu mającym wpływ na określony region lub lokalizację.
Badania prowadzone przez instytucję porządku publicznego mogą przybierać różne formy. Mogą one obejmować zarówno jednostronicowe arkusze informacyjne, jak i obszerne raporty, które szczegółowo opisują kwestie. Inne raporty mogą przypominać artykuły w czasopismach naukowych, uzupełnione dogłębnymi badaniami naukowymi. Publikacje te są często udostępniane opinii publicznej na stronach internetowych instytutów lub mogą być publikowane w książkach lub broszurach.
Zakres tych raportów również jest bardzo zróżnicowany. Na przykład, badania polityczne mogą omawiać, czy nowa inicjatywa w zakresie polityki publicznej zdołała osiągnąć swój cel, lub mogą przewidywać możliwe wyniki proponowanych zmian w polityce. W zależności od celów samej instytucji raport może sugerować propozycje z nadzieją na przekonanie decydentów do przyjęcia proponowanych zmian.
Jedną z kategorii instytucji porządku publicznego w Stanach Zjednoczonych jest instytut państwowy. Organizacje te badają prawa i zasady, które mają zastosowanie do poszczególnych rządów stanowych. Zwykle są niezależne i bezstronne.
Innym przykładem instytucji polityki publicznej jest instytucja sponsorowana przez specjalną grupę interesu. Instytuty takie jak te mogą prowadzić badania związane z problemami polityki publicznej grup. Mogą również starać się edukować prawodawców i opinię publiczną w tych kwestiach. Niektóre instytuty, takie jak te, mogą wykorzystywać swoje badania, aby wpłynąć na decydentów politycznych, aby przyjęli stanowisko grupy w określonej kwestii politycznej.