Wiele z wysp na świecie ma rdzenną ludność, która zamieszkiwała je przez setki lub tysiące lat przed przybyciem Europejczyków i innych kultur żeglarskich, które rozprzestrzeniły się na całym świecie w okresie mniej więcej między 1400 a 1800 rokiem, w zależności od lokalizacji.
Wyspy z rdzenną ludnością obejmują Madagaskar, który znajduje się na południowo-zachodnim wybrzeżu Afryki; Nowa Zelandia, na południowy zachód od Australii; Wyspy Hawajskie, położone w centrum Oceanu Spokojnego i prawie tysiąc mil od innych systemów wyspiarskich; Wyspy Kanaryjskie u wschodnich wybrzeży Afryki; Wyspa Wielkanocna, jedna z najbardziej odizolowanych wysp na Oceanie Spokojnym i wiele innych. Większość została skolonizowana między 1500 r. p.n.e. a 500 r. n.e., a niektóre z ostatnich (takich jak Nowa Zelandia) zostały skolonizowane około 800-1000 r. n.e. Rdzenni mieszkańcy przybyli za pomocą prostych kajaków i różnych sztuczek nawigacyjnych, w tym odczytywania gwiazd i śledzenia wzorców lotu ptaków. Ponieważ niektóre wyspy są bardzo odizolowane od siebie, często rozwijają się na nich odrębne kultury, języki i zwyczaje. Wiele z nich zostało utraconych z powodu rozcieńczenia kulturami globalnymi.
Jednak nie każda wyspa posiada rdzenną ludność. Niektórych brakowało z jakiegokolwiek powodu, na przykład zbyt odległego, onieśmielającego terenu, braku roślin i zwierząt lub zbyt blisko biegunów. Niektóre z tych wysp są tak odległe, że przed sztucznym wprowadzeniem brakowało na nich ssaków i/lub gadów, a posiadały jedynie rośliny, bezkręgowce, takie jak owady i ptaki. Te odległe wyspy mogły nie być zamieszkane przez żadne zwierzę większe od ptaka morskiego od czasu ich powstania miliony lat temu.
Na wielu wyspach brakuje rdzennych populacji, a ich historia jest interesująca, ponieważ są one ogólnie w pełni znane, służąc jako mikrokosmos ludzkiego zachowania na małych obszarach o ograniczonych zasobach. Przykłady na Oceanie Indyjskim obejmują Seszele, na północ od Madagaskaru, które zauważono dopiero w 1502 roku; liczne wyspy na południowym Oceanie Indyjskim, które są częścią Francuskich Terytoriów Południowych, w tym Wyspy Crozet, Wyspy Kerguelena, Île Amsterdam i Île Saint-Paul; oraz Wyspy Kokosowe na południowy wschód od Indonezji, obecnie terytorium Australii. Na niektórych z tych wysp, zwłaszcza najbardziej wysuniętych na południe, brakuje drzew lub są one stale zimne i smagane wiatrem z powodu Antarktycznego Prądu Okołobiegunowego.
Na środkowym Atlantyku znajduje się kilka wysp, spowodowanych przez schłodzoną magmę uwolnioną z dna morskiego, rozciągającą się na Grzbiecie Środkowoatlantyckim, które były niezamieszkane do czasu ich odkrycia przez europejskich żeglarzy. Obejmuje to Azory, około tysiąca mil na zachód od Portugalii, które pojawiły się na mapach z XIII wieku, ale zostały skolonizowane dopiero w 13 roku; Wyspa Świętej Heleny i Wniebowstąpienia, w równej odległości między Afryką i Ameryką Południową, które są jednymi z najbardziej odizolowanych na świecie i były używane jako miejsca postojowe dla aliantów podczas II wojny światowej; oraz znajoma Islandia i Grenlandia na północy, do których dotarli skandynawscy żeglarze około 1427 roku.
Wiele innych wysp bez rdzennej populacji znajduje się w pobliżu tych, o których wcześniej wspomniano, lub na dalekiej północy, gdzie jest zbyt zimno, by mogły rosnąć drzewa. Oczywiście Antarktyda to kontynent bez rdzennej ludności, w którym jest zdecydowanie za zimno. Większość wysp Pacyfiku została skolonizowana dawno temu ze względu na ich obfitość i łagodny klimat.