Odznaka za zasługi to nagroda, którą może zdobyć skaut za wykazanie wiedzy i umiejętności w określonym przedmiocie. Obecnie harcerz może zdobyć ponad 100 różnych odznak za zasługi. Każda odznaka za zasługi reprezentuje określoną dziedzinę wiedzy, którą harcerz może uznać za interesującą i przydatną. Zdobycie odznaki za zasługi jest zaszczytem samym w sobie, ale służy również jako odskocznia do nowej rangi skauta.
Podręcznik Boy Scout zawiera listę wszystkich dostępnych odznak za zasługi, a także wymagane umiejętności i wiedzę niezbędną do zdobycia każdej odznaki za zasługi. Podręcznik wyjaśnia również liczbę odznak za zasługi wymaganych do osiągnięcia każdej rangi. Aby osiągnąć rangę Eagle Scout, najwyższą rangę w Boy Scouts, skaut musi zdobyć 21 odznak za zasługi. Spośród tych 21 odznak za zasługi, skaut musi zdobyć 12 z 15 możliwych wymaganych odznak za zasługi.
Każda odznaka za zasługi obejmuje określony temat. Kiedy harcerz postanawia pracować nad zdobyciem odznaki za zasługi, musi najpierw znaleźć kogoś, kto będzie nadzorował jego postępy, a w wielu przypadkach go nauczył. Ten instruktor z odznaką za zasługi może być rodzicem, liderem harcerstwa lub profesjonalistą w tej samej dziedzinie, co odznaka za zasługi. Aby otrzymać odznakę za zasługi Family Living, skaut musi współpracować z rodzicami. Aby zdobyć odznakę za zasługi dentystyczne, zwiadowca musi współpracować z dentystą.
Aby otrzymać konkretną odznakę za zasługi, skaut musi wypełnić listę wymagań i pokazać swojemu liderowi skautów lub instruktorowi odznaki za zasługi, że zdobył wymaganą wiedzę i opanował wymagane umiejętności. Każda odznaka za zasługi ma własną listę wymaganych umiejętności i wiedzy. Na przykład odznaka za zasługi dla dziennikarstwa zawiera listę pięciu wymagań, w tym poznanie kariery dziennikarskiej i wyjaśnienie, jak działa wolność prasy w Ameryce. Odznaka za zasługi w zakresie bezpieczeństwa pożarowego zawiera listę dwunastu wymagań, które obejmują zrozumienie, jak płonie ogień i podjęcie kroków, aby dom harcerza był bezpieczniejszy.
Mając do wyboru tak wiele różnych odznak za zasługi, harcerz ma możliwość nauczenia się wielu różnych umiejętności i zdobycia ogromnej ilości przydatnej wiedzy. Każda odznaka za zasługi reprezentuje konkretne know-how, a także krok w kierunku lepszego zrozumienia świata, postęp w organizacji Boy Scout i osobisty rozwój w kierunku dorosłości.