Jednym z najgorszych błędów, jakie może popełnić elitarny sportowiec, jest przetrenowanie. Biegacz długodystansowy nigdy nie przebiegłby 26 mil dzień przed startem w maratonie w Bostonie, a sztangista na igrzyskach olimpijskich nigdy nie podniósłby rekordu świata w noc przed rozpoczęciem zawodów. Podczas intensywnego treningu przed nadchodzącymi zawodami sportowiec i jego trener często rozpoczynają praktykę zwaną tapering na kilka dni lub nawet tygodni przed zawodami. Tapering polega na stopniowym zmniejszaniu wysiłku sportowca w celu umożliwienia jego ciału zregenerowania się po stresie.
Tapering to nie tylko zmniejszenie obciążenia zmęczonych mięśni sportowca, ale także umożliwienie wszystkim systemom sportowca regeneracji po intensywnych sesjach treningowych. Na przykład szybko drgające nerwy i mięśnie sprintera mogą potrzebować kilku dni odpoczynku, aby sprostać wymaganiom nadchodzących zawodów. Jednak wolnokurczliwe nerwy i mięśnie biegacza długodystansowego mogą potrzebować kilku tygodni, aby w pełni zregenerować się przed biegiem. Różne typy sportowców wymagają różnych okresów stopniowania, ponieważ w zawodach wykorzystywali różne grupy mięśni i nerwów.
Praktyka taperingu to trudna równowaga między korzystnym okresem regeneracji a potencjalnie szkodliwą utratą sprawności. Trener musi być w stanie ocenić poziom sprawności sportowca po intensywnym treningu i obliczyć odpowiedni czas taperingu. Ogólnie rzecz biorąc, większość sportowców zaczyna zmniejszać się w dowolnym miejscu od 3 tygodni do 3 dni przed zawodami, w zależności od wymagań sportu. Sporty wytrzymałościowe lub siłowe zazwyczaj wymagają dłuższego okresu zwężania niż sporty wymagające szybkości lub zwinności. Tapering nie zawsze oznacza całkowitą przerwę w treningu, ale oznacza powrót do mniej intensywnego schematu.
Idealny okres taperingu pozwala sportowcowi zregenerować się po stresie i wysiłku związanym z intensywnym treningiem, ale nie utracić kondycji wyczynowej. Tapering to bardzo powszechna praktyka wśród biegaczy, którzy nie chcą być na starcie biegu z „ciężkimi nogami” spowodowanymi przetrenowaniem. Inni sportowcy chcą być u szczytu formy na początku zawodów. Na elitarnym poziomie zawodów lekkoatletycznych, takich jak igrzyska olimpijskie, różnica między pierwszym a drugim miejscem może być dosłownie kwestią odpowiedniego zbieżności w czasie.